Un article publié dans le Journal de systématique et d’évolution décrit deux nouvelles espèces d’oiseaux fossiles découvertes près de la Grande Muraille de Chine, dans un endroit appelé Changma. Sur une période de vingt ans, les paléontologues ont mis au jour plus de 100 oiseaux individuels qui vivaient il y a plus de 120 millions d’années. De nombreux fossiles étaient écrasés ou incomplets, ce qui les rendait impossibles à identifier. Six des spécimens se sont toutefois avérés suffisamment utiles pour identifier deux nouvelles espèces.
« Cela a été un processus long et minutieux pour déterminer ce qu’étaient ces choses », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jingmai O’Connor, conservateur associé de la paléontologie des vertébrés au Field Museum de Chicago. « Mais ces nouveaux spécimens comprennent deux nouvelles espèces qui augmentent nos connaissances sur la faune d’oiseaux du Crétacé, et nous avons trouvé des combinaisons de caractéristiques dentaires que nous n’avons jamais vues chez aucun autre dinosaure. »
Le travail d’O’Connor se concentre sur les oiseaux et explore pourquoi certains ont disparu avec les autres dinosaures, tandis que d’autres ont survécu et ont donné naissance aux espèces que nous connaissons aujourd’hui.
« Ces fossiles proviennent d’un site en Chine qui a produit des fossiles d’oiseaux assez proches des oiseaux modernes, mais tous les fossiles d’oiseaux décrits jusqu’à présent n’ont pas de crâne préservé avec les corps », a déclaré le co-auteur Jerry Harris de Université technologique de l’Utah. « Ces nouveaux spécimens de crânes aident à combler cette lacune dans notre connaissance des oiseaux de ce site et de l’évolution des oiseaux dans son ensemble. »
Les nouveaux genres et espèces ont été nommés Meemannavis ductrice et Brevidentavis zhangi. Meemannavis porte le nom de Meemann Chang, une paléontologue chinoise pionnière. Les oiseaux ressemblaient aux oiseaux modernes, avec Brevidentavis ayant la petite différence d’être denté et d’avoir une mâchoire unique.
« Brevidentavis est un oiseau ornithuromorphe avec des dents, et chez les ornithuromorphes avec des dents, il y a un petit os à l’avant de la mâchoire appelé prédentaire, là où se trouverait son menton si les oiseaux en avaient », a expliqué O’Connor. « Dans cette étude antérieure, nous avons pu dire que le prédentaire était capable d’être déplacé et qu’il aurait été innervé – Brevidentavis il n’aurait pas seulement pu déplacer son prédentaire, il aurait pu ressentir à travers lui, «
C’est possible que Brevidentavis a utilisé son étrange mâchoire mobile pour attraper des proies d’insectes, même si nous ne le saurons probablement jamais avec certitude. Quoi qu’il en soit, il semble que les paléontologues aient découvert un trésor de fossiles d’oiseaux à Changma.
« Ces découvertes renforcent l’hypothèse selon laquelle la localité de Changma est inhabituelle dans la mesure où elle est dominée par des oiseaux ornithuromorphes, ce qui est rare au Crétacé », a déclaré O’Connor. « En savoir plus sur ces parents des oiseaux modernes peut finalement nous aider à comprendre pourquoi les oiseaux d’aujourd’hui ont survécu alors que les autres ne l’ont pas fait. »
Crédit image : Illustration de Cindy Joli, Julio Francisco Garza Lorenzo et René Dávila Rodríguez
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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