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Une étude révolutionnaire menée par l’UC Santa Barbara apporte un nouvel éclairage sur un réseau de parasites partagés par les animaux sauvages et domestiques. L’étude pourrait à terme fournir de nouvelles informations essentielles sur la transmission des maladies entre les animaux et les humains.
« Les parasites représentent une grande partie de la diversité animale et sont des constituants clés des réseaux alimentaires. Ils jouent également un rôle essentiel dans la détermination de la santé, de la forme physique, de la dynamique de la population et de la composition de la communauté de leurs hôtes », ont écrit les auteurs de l’étude. « Néanmoins, notre compréhension de la diversité parasitaire reste limitée. »
Les chercheurs affirment que ces connaissances limitées sont en grande partie dues à des contraintes logistiques, expliquant que de nombreuses études se concentrent sur les interactions entre un seul hôte et un seul parasite, même si la plupart des parasites sont capables d’infecter plusieurs hôtes.
L’équipe de recherche internationale a analysé l’ADN des excréments d’animaux de grands herbivores. Les experts sont tombés sur tout un réseau de parasites gastro-intestinaux partagés entre 17 espèces d’herbivores sauvages et domestiques.
La recherche révèle un modèle jusqu’alors inconnu de diversité parasitaire à l’interface faune-bétail. Par exemple, les chercheurs ont découvert que les parasites gastro-intestinaux ont tendance à infecter des hôtes présentant des types intestinaux et une histoire évolutive similaires, et que les animaux domestiques jouent un rôle central.
L’auteur principal de l’étude, Georgia Titcomb, a entrepris d’étudier la manière dont les grands animaux sauvages et domestiques pourraient partager des parasites dans les sources d’eau où ils se rassemblent. Elle est devenue frustrée d’utiliser les méthodes typiques d’identification et de comptage manuel des œufs de parasites.
«Je examinais le microscope et voyais des œufs qui se ressemblaient tous exactement», a déclaré Titcomb. « Il n’y avait aucun moyen de savoir si l’ovale microscopique amorphe que j’ai trouvé dans les crottes de vache pouvait être capable d’infecter une antilope. »
Titcomb a expliqué pourquoi elle a contacté le co-auteur de l’étude, Rob Pringle de Princeton, qui avait utilisé des échantillons d’ADN provenant d’excréments d’herbivores pour analyser leur régime alimentaire. «J’ai été inspiré par leur article. Je me suis demandé : et si on pouvait adapter cette méthode pour découvrir l’immense diversité de parasites chez ces herbivores ?
« Nous voulions comprendre les facteurs qui influencent la composition et la similarité des communautés de parasites chez différentes espèces hôtes, ainsi que savoir qui pourrait partager des parasites avec qui », a déclaré Pringle.
Les chercheurs ont utilisé une méthode connue sous le nom de métabarcodage ADN pour identifier les parasites chez 17 grandes espèces d’herbivores trouvées au centre de recherche de Mpala, dans le centre du Kenya.
« Le fait de disposer d’une telle diversité d’herbivores qui se chevauchaient tous dans un même lieu d’étude nous a permis d’étudier un large éventail de facteurs susceptibles d’expliquer leurs infections parasitaires », a déclaré Titcomb.
Après avoir pris en compte des variables telles que la taille corporelle, le régime alimentaire et la taille du groupe social, les chercheurs ont remarqué certaines tendances dans la propagation des parasites parmi les animaux.
« Le facteur le plus important était l’histoire évolutive de l’hôte », a déclaré Titcomb. « Des hôtes plus étroitement apparentés avaient des parasites plus étroitement apparentés. »
De plus, la structure de l’intestin de l’hôte pouvait prédire la communauté de parasites présents. Les chercheurs ont été surpris de constater que plusieurs espèces de bétail jouaient un rôle central dans le réseau de partage de parasites qu’ils ont découvert.
« Les chameaux, les vaches et les ânes partageaient chacun des parasites avec plusieurs espèces sauvages. Bien qu’elles aient été vermifugées au sevrage, les vaches partageaient toujours des parasites avec au moins huit autres espèces », a déclaré Titcomb.
Les auteurs de l’étude affirment que la découverte d’un partage important de parasites à l’interface entre le bétail et la faune sauvage suggère que la vermifugation régulière des chameaux et des ânes pourrait constituer une intervention de gestion locale efficace pour réduire la transmission entre le bétail et plusieurs ongulés menacés à l’échelle mondiale.
« Plus largement, nos résultats suggèrent que les changements dans les communautés d’animaux domestiques ou dans leurs charges parasitaires (par exemple via la densité de peuplement, les schémas de répartition ou le traitement anthelmintique) auront un impact sur le parasitisme chez les hôtes sauvages sympatriques. »
Les chercheurs ont également expliqué pourquoi la méthode de métabarcodage ADN n’est pas parfaite. « Il y a de nombreux aspects à prendre en compte lors de l’utilisation de ces techniques, qui évoluent constamment », a déclaré Titcomb. « De plus, nous ne sommes pas encore en mesure de quantifier de manière fiable l’intensité d’une infection, ce qui est important pour la santé animale et pour détecter les super-propagateurs potentiels. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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