Une équipe de zoologistes du Trinity College de Dublin (TCD) en Irlande et de l’Université Halo Oleo en Indonésie a récemment découvert plusieurs nouvelles espèces de sunbirds tropicaux colorés, dont le « Wakatobi Sunbird » (Cinnyris infrenatus), qui vit uniquement sur les minuscules îles Wakatobi, au centre de l’Indonésie. De plus, en examinant les Souimangas à dos olive et les Souimangas noirs, plus répandus, les scientifiques ont découvert que les individus nommés ainsi appartiennent en réalité à plusieurs espèces non reconnues. Ces découvertes ont des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution dans cette région très riche en biodiversité.
Vivant sous les tropiques, de l’Afrique à l’Australie, les sunbirds ressemblent aux colibris américains et occupent des niches écologiques similaires. Les sunbirds mâles ont souvent un plumage brillant, avec des plumes irisées qui brillent au soleil. Pendant des siècles, les zoologistes ont examiné le plumage des sunbirds pour identifier différentes espèces, dont plus de 140 sont actuellement reconnues. Cependant, grâce à de nouvelles formes de preuves, telles que l’ADN, les enregistrements de chansons et les analyses statistiques des mensurations corporelles, les scientifiques ont découvert que cette famille est encore plus diversifiée qu’on ne le pensait auparavant. Pour découvrir ces nouvelles espèces, les chercheurs ont retracé les traces du célèbre biologiste Alfred Russel Wallace, qui fondait ses théories sur ses recherches sur les animaux des îles de l’Indonésie actuelle.
« L’une des découvertes majeures de Wallace est connue sous le nom de « Ligne de Wallace » – une frontière entre les mers profondes et peu profondes que de nombreux animaux n’ont pas pu traverser, ce qui entraîne des différences marquées entre les espèces trouvées de chaque côté. Le très répandu Sunbird à dos olive semblait être une exception, étant présent de la Chine à l’Australie avec la ligne de Wallace en plein milieu de son aire de répartition », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Fionn Ó Marcaigh, doctorant en zoologie au TCD.
« La nouvelle étude a cependant montré que les populations de chaque côté représentent en réalité deux espèces différentes, conformément aux prédictions initiales de Wallace. On savait déjà que le Souimanga noir était soumis à la lignée de Wallace, mais les nouvelles recherches ont montré que la population autour de Sulawesi est une espèce distincte de celle de Nouvelle-Guinée.
Alors que le Souimanga à dos olive couvre une aire de répartition assez large pour un si petit oiseau, le Souimanga de Wakatobi récemment découvert est limité aux minuscules îles de Wakatobi au large de Sulawesi. En plus d’être génétiquement unique, cette espèce a également un plumage plus foncé, un chant plus aigu et des ailes plus courtes que le Souimanga à dos olive. Selon les scientifiques, ses ailes courtes ont probablement contribué à son isolement sur ces îles.
« L’identification du Wakatobi Sunbird nous rappelle que la biodiversité est partout. Cet oiseau n’a pas été trouvé dans une forêt tropicale isolée, mais le long des bordures broussailleuses des villes et villages animés. Espérons que les enfants des Wakatobi pourront profiter de ces oiseaux spéciaux pendant les générations à venir », a conclu le co-auteur David Kelly, écologiste comportemental au TCD.
L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.
Crédit d’image : Nicola Marples et David Kelly, Trinity College de Dublin
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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