Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure sauropode

Une découverte récente d’une équipe de recherche dirigée par l’Université Curtin a fourni de nouvelles informations sur l’anatomie, les relations et les habitudes alimentaires des dinosaures sauropodes, après avoir analysé le premier crâne de sauropode presque complet d’Australie.

Trouvé dans le Queensland, le crâne appartenait à un dinosaure surnommé « Ann », identifié comme une espèce de Diamantinasaurus matildae. La recherche, publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Societya été réalisé en collaboration avec le Musée australien d’histoire naturelle de l’ère des dinosaures.

Diamantinasaurus fait partie du groupe de dinosaures Sauropoda, caractérisé par ses petites têtes, ses longs cous et queues, son corps en forme de tonneau et ses quatre pattes en forme de colonne. Le Dr Stephen Poropat, chercheur principal et paléontologue de l’École des sciences de la Terre et des planètes de Curtin, a déclaré qu’Ann est le premier dinosaure sauropode découvert en Australie avec la majeure partie de son crâne intact et le premier spécimen de Diamantinasaurus à conserver une patte arrière.

Le Dr Poropat a exprimé son enthousiasme pour cette découverte : « J’ai eu la chance de participer à cette première découverte australienne. Pouvoir diriger les recherches sur ces fossiles a été un immense privilège. Ce crâne nous donne un rare aperçu de l’anatomie de cet énorme sauropode qui vivait dans le nord-est de l’Australie il y a près de 100 millions d’années.

L’analyse d’Ann a révélé des similitudes entre son crâne et celui d’un titanosaure appelé Sarmientosaurus musacchioi, qui vivait en Amérique du Sud à peu près à la même époque que Diamantinasaurus habitait le Queensland. Ces similitudes comprenaient des détails sur le casse-tête, les os formant l’extrémité arrière du crâne près de l’articulation de la mâchoire et la forme des dents, qui étaient coniques et incurvées.

Pourquoi ces résultats sont importants

« Nos recherches suggèrent que Diamantinasaurus était l’un des titanosaures les plus primitifs », a déclaré le Dr Poropat. « Mieux comprendre cette espèce pourrait expliquer pourquoi les titanosaures ont connu un tel succès, dans une si grande partie du monde, jusqu’à la fin de l’ère des dinosaures. »

En outre, le Dr Poropat a déclaré que l’étude confortait les théories antérieures proposant que les sauropodes utilisaient l’Antarctique comme voie de passage entre l’Amérique du Sud et l’Australie il y a entre 100 et 95 millions d’années. « Nous suggérons que les sauropodes voyageaient entre l’Australie et l’Amérique du Sud, via l’Antarctique, au milieu du Crétacé. Des conditions plus chaudes que l’extrême sud auraient pu leur être favorables.

Il a expliqué les conditions climatiques de l’époque : « Il y a 100 à 95 millions d’années, la fenêtre était l’une des plus chaudes de l’histoire géologique récente de la Terre, ce qui signifie que l’Antarctique, qui était plus ou moins là où il se trouve aujourd’hui, n’avait pas de glace. De même, l’Australie, qui se trouve beaucoup plus au sud qu’aujourd’hui, était plus chaude avec moins de saisonnalité. Dans ce climat, l’Antarctique était boisée et aurait pu constituer un habitat ou un passage attrayant pour les sauropodes errants.

Le crâne de sauropode a été découvert à la station Elderslie, près de Winton en 2018 par le musée australien de l’ère des dinosaures lors de sa fouille annuelle sur les dinosaures. « Ann » est le troisième spécimen fossile de Diamantinasaurus matildae trouvé sur Elderslie par le musée et le quatrième spécimen au total.

En savoir plus sur les sauropodes

Les sauropodes étaient un groupe de dinosaures herbivores au long cou qui vivaient à l’époque mésozoïque, il y a environ 230 à 66 millions d’années. Ils faisaient partie des plus gros animaux ayant jamais marché sur Terre et ont prospéré partout dans le monde. Certaines des espèces de sauropodes les plus connues comprennent l’Apatosaurus, le Brachiosaurus et le Diplodocus. Voici quelques caractéristiques et faits clés sur les sauropodes :

Taille

Les sauropodes comptaient parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. Certaines espèces, comme l’Argentinosaurus, peuvent atteindre des longueurs supérieures à 30 mètres et peser plus de 100 tonnes. Cependant, tous les sauropodes n’étaient pas des géants ; certains, comme le Magyarosaurus, étaient relativement petits, atteignant seulement 6 mètres de longueur environ.

Anatomie

Les sauropodes avaient de longs cous et queues, de petites têtes et des corps massifs en forme de tonneau. Leurs jambes étaient en forme de colonne, avec de grands pieds en forme d’éléphant. Leur long cou leur permettait d’atteindre une végétation autrement inaccessible aux autres herbivores, tandis que leur longue queue leur assurait équilibre et stabilité.

Régime

Les sauropodes étaient herbivores et se nourrissaient principalement de végétation, comme les feuilles, les fougères et les conifères. Certains chercheurs pensent que les sauropodes avalaient des calculs (gastrolithes) pour aider à broyer les matières végétales dans leur système digestif, car leurs dents n’étaient pas bien adaptées à la mastication.

la reproduction

Les sauropodes ont pondu et de nombreux sites de nidification de sauropodes ont été découverts, ce qui montre qu’ils ont construit de grandes colonies de nidification. Les œufs étaient relativement petits par rapport à la taille des animaux adultes, avec un diamètre d’environ 4 à 12 pouces (10 à 30 centimètres).

Comportement social

On pense que les sauropodes auraient pu voyager en troupeaux, offrant ainsi une protection contre les prédateurs et facilitant l’accès aux ressources alimentaires. Certaines traces (empreintes fossilisées) témoignent de déplacements de sauropodes en groupe.

Diversité

Les sauropodes étaient un groupe diversifié de dinosaures, avec une grande variété de formes corporelles, de tailles et d’adaptations. Certains, comme le Brachiosaure, avaient des membres antérieurs plus longs que les membres postérieurs, ce qui leur donnait une posture plus droite. D’autres, comme Diplodocus, avaient une posture plus horizontale avec de longues queues en forme de fouet.

Évolution

Les sauropodes sont apparus pour la première fois à la fin du Trias et ont continué à évoluer et à se diversifier tout au long du Jurassique et du Crétacé. Leur histoire évolutive comprend plusieurs sous-groupes, tels que les diplodocoïdes (par exemple, Diplodocus, Apatosaurus) et les macronariens (par exemple, Brachiosaurus, Camarasaurus).

Les sauropodes constituaient un groupe de dinosaures remarquable et prospère qui a dominé leurs écosystèmes pendant des millions d’années. Leur anatomie, leur taille et leurs adaptations uniques leur ont permis de prospérer dans divers environnements et de continuer à fasciner les scientifiques et le public.

Crédit d’image : Musée australien d’histoire naturelle de l’ère des dinosaures