Dans une nouvelle étude menée par le Université du Nouveau-Mexique, les experts ont découvert que d’énormes dinosaures adolescents comme le T. rex et d’autres carnivores transformaient leurs communautés en surclassant les animaux plus petits. La recherche explique pourquoi il y avait beaucoup plus d’espèces de dinosaures gigantesques que de petites espèces, ce qui est contre-intuitif.
L’étude est la première à traiter les dinosaures adolescents comme leur propre entité écologique tout en examinant la diversité à l’échelle communautaire.
« Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux un samedi après-midi – remplies d’adolescents », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Kat Schroeder. « Ils constituaient une partie importante des individus d’une espèce et auraient eu un impact très réel sur les ressources disponibles dans les communautés. »
Les dinosaures comme le T. rex naissent d’œufs, ce qui signifie qu’ils avaient à peu près la taille d’un chat domestique à leur naissance. En gardant cela à l’esprit, les dinosaures ont dû changer radicalement leurs habitudes de chasse et leurs préférences alimentaires à mesure qu’ils ont atteint une taille massive et pesaient finalement entre une et huit tonnes.
Alors que les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que les dinosaures carnivores géants changent de comportement à mesure qu’ils grandissent, on ignore en grande partie comment ces changements de comportement affectent le monde qui les entoure.
« Nous voulions tester l’idée selon laquelle les dinosaures pourraient jouer le rôle de plusieurs espèces à mesure de leur croissance, limitant ainsi le nombre d’espèces réelles pouvant coexister dans une communauté », a déclaré Schroeder.
Le nombre de types différents de dinosaures connus dans le monde est inférieur à ce à quoi on pourrait s’attendre, en particulier parmi les petites espèces.
« Les dinosaures avaient une diversité étonnamment faible. Même en tenant compte des biais de fossilisation, il n’y avait tout simplement pas beaucoup d’espèces de dinosaures », a déclaré le professeur Felisa Smith, co-auteur de l’étude.
Pour étudier la diversité des dinosaures, les chercheurs ont collecté des données sur des sites fossilifères bien connus du monde entier, comprenant plus de 550 espèces de dinosaures. Ils ont organisé les dinosaures par masse et régime alimentaire et ont examiné le nombre de dinosaures petits, moyens et grands dans chaque communauté.
L’analyse a révélé une tendance étonnamment claire. Selon le professeur Schroeder, il existait une lacune dans laquelle très peu de dinosaures carnivores pesant entre 200 livres et une tonne étaient présents dans les communautés abritant des mégathéropodes. « Et les juvéniles de ces mégathéropodes s’intègrent parfaitement dans cet espace. »
Le professeur Schroeder a déclaré qu’il était essentiel d’examiner la diversité des dinosaures au fil du temps. Les communautés du Jurassique présentaient des écarts plus petits, mais les communautés du Crétacé en avaient de plus grandes.
« Les mégathéropodes du Jurassique ne changent pas autant et les adolescents ressemblent davantage aux adultes, ce qui laisse plus de place dans la communauté à plusieurs familles de mégathéropodes ainsi qu’à certains carnivores plus petits », a expliqué le professeur Schroeder. « Le Crétacé, en revanche, est entièrement dominé par les tyrannosaures et les abélisaures, qui changent beaucoup à mesure qu’ils grandissent. »
Pour déterminer si l’écart était réellement causé par des dinosaures adolescents, les experts ont reconstruit les communautés en tenant compte des adolescents. En combinant les taux de croissance des lignées trouvées dans des coupes transversales d’os et le nombre de bébés dinosaures survivant chaque année sur la base d’assemblages de fossiles à mort massive, l’équipe a calculé quelle proportion d’une espèce de mégathéropode aurait été des juvéniles.
Le professeur Schroeder a souligné que cette recherche est importante car elle aide à clarifier pourquoi la diversité des dinosaures était inférieure à celle attendue sur la base d’autres groupes de fossiles.
Plus important encore, a noté le professeur Schroeder, l’étude démontre les résultats de la croissance d’un très petit nourrisson à un très grand adulte dans un écosystème.
« Les dinosaures ont toujours été une passion. J’étais, et je suis toujours, un «enfant dinosaure». Mon intérêt pour la diversité des dinosaures est né lorsque j’ai réalisé que personne ne regardait vraiment les dinosaures de la même manière que nous regardons les mammifères et les oiseaux modernes.
« Il y a beaucoup à gagner en appliquant les méthodes de la paléoécologie moderne aux dinosaures. Heureusement, nous sommes maintenant dans une ère de recherche sur les dinosaures où de nombreuses informations sont disponibles sous forme numérique, de sorte que les questions écologiques à forte intensité de données deviennent désormais plus plausibles pour la paléontologie des dinosaures.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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