Déplacer des arbres légèrement du sud vers la Nouvelle-Angleterre pourrait aider les forêts à survivre au changement climatique

Les essais sylvicoles explorent l'échange d'arbres étroitement liés aux variétés du nord-est

Alan Ladd était un flou orange sécurité alors qu'il se précipitait dans le garage de North Stonington Town un matin de printemps. « Je dois noter cet arbre mort avant que j'oublie », marmonna-t-il en attrapant un marqueur rouge et en scannant un immense tableau blanc rempli d'emplacements d'arbres morts à enlever. Il s'accroupit, cherchant de l'espace pour remarquer le chêne rouge malade qu'il venait d'observer. « Besoin d'une planche plus grande ! » » a appelé un collègue depuis la salle de repos.

Ladd est le gardien des arbres de North Stonington, dans le Connecticut, une communauté vallonnée et forestière à la frontière du Rhode Island. Il est chargé d'abattre les arbres du domaine public qui présentent un risque de chute sur la chaussée (les menaces contre les lignes électriques sont gérées par la compagnie d'électricité). Dernièrement, les maladies, la sécheresse et les ravageurs ont rendu le travail particulièrement chargé. Ladd estime que la ville a abattu plus de 200 arbres l'année dernière, un nombre qui augmente chaque année à mesure que de nombreuses maladies prolifèrent. Le L'agrile du frêne fait des ravages aux frênes de la région, tandis qu'une infestation de papillons spongieux attaque les chênes et que la maladie des feuilles du hêtre ravage les hêtres. Les cendres puissantes, autrefois utilisées comme base des battes de baseball et des bâtons de hockey en raison de leur résistance à la traction, et transformées en fibres utilisées par les groupes autochtones pour les paniers, sont estimées être une perte totale dans toute la Nouvelle-Angleterre.

Les ravageurs existent depuis des décennies. L'agrile du frêne a été détecté pour la première fois au Michigan en 2002 et s'est progressivement propagé vers l'est. Le papillon spongieux est présent aux États-Unis depuis 1868 environ, après qu'un entrepreneur du Massachusetts l'ait amené ici comme producteur expérimental de soie. Lorsque la population est petite, le papillon existe en équilibre approximatif avec la forêt. Mais lorsqu'elle augmente – ce qui s'est produit dans le Connecticut dans les années 1970 et 1980, et encore récemment – ​​elle peut être dévastatrice pour les arbres.

Le changement climatique a fait pencher la balance. Les récentes sécheresses ont inhibé à la fois un champignon et un virus qui maintenaient sous contrôle les populations de chenilles de la teigne spongieuse, tout en affaiblissant le système immunitaire des arbres, et des hivers plus chauds ont permis aux populations d'insectes de s'épanouir. Conduisant sur une route entourée d'arbres, Ladd a pointé la fenêtre de son camion vers un ensemble de troncs gris dont les branches sans feuilles griffaient le ciel. Il sortit un stylo et les nota. Il pense au budget de 20 000 $ de la ville pour l'abattage des arbres. « L’année dernière, nous avons dépensé 20 000 $ assez rapidement », se souvient-il.

Mais un projet de recherche mené par les universités de la région tente d'y contribuer en introduisant des souches d'arbres susceptibles de résister à ces défis.

« Ce que nous avons réellement constaté, c'est un stress lié au changement climatique combiné à des ravageurs et des agents pathogènes », a expliqué Robert Fahey, professeur de foresterie à l'Université du Connecticut. En réponse à la perte généralisée d'arbres, l'UConn et l'Université voisine du Rhode Island ont rejoint le Réseau de sylviculture adaptative pour le changement climatique, un effort de collaboration aux États-Unis et au Canada pour développer des sites d'essai, ou « essais sylvicoles », dans une gamme de régions. écosystèmes forestiers. Dans le sud de la Nouvelle-Angleterre, le projet implique importer des chênes de climats légèrement méridionaux et occidentauxcomme le New Jersey, le Maryland et la Pennsylvanie. Ces arbres sont étroitement apparentés aux chênes indigènes de la Nouvelle-Angleterre, mais sont habitués à des températures plus chaudes.

« Si nous voulons continuer à profiter des avantages de nos forêts, nous devons mener une sorte d'activité de gestion pour contrer ces influences négatives », a déclaré le collègue de Fahey à l'UConn, le professeur de foresterie Thomas Worthley.

Les insectes et les champignons ne sont que le début du défi. Une fois arbres matures meurent, ils ouvrent le sol forestier à la lumière du soleil, ce qui permet à la végétation envahissante de prospérer. Si rien n’est fait, cela étouffe les jeunes arbres. Le résultat était devant nous alors que nous traversions Hillsdale Preserve, un site de 36 acres appartenant au Département de la gestion environnementale du Rhode Island et géré par l'URI. La réserve est une forêt dense, non loin des banlieues et des villes, mais le sous-étage est luxuriant avec ce que l'on appelle l'épine-vinette arbustive envahissante indigène, qui, bien que originaire de la région, pousse de manière agressive et surpasse les autres végétations. Les arbres morts, ou chicots, se tiennent debout dans les zones ouvertes de soleil, là où la canopée des arbres s'est érodée. UConn gère deux de ces sites dans le Connecticut, mais les jeunes arbres du site URI sont plus loin, alors Fahey et Worthley se sont arrangés pour rencontrer Christopher Riely, spécialiste forestier et associé de recherche de l'URI, pour me montrer le projet. Tous les sites sont organisés en quatre zones de traitement : résistance, résilience, transition et un site de contrôle non géré.

Nous sommes entrés dans la réserve par un chemin de terre menant directement à la zone de traitement contre la résistance, où les chercheurs tentent de maintenir les conditions existantes en éliminant certains des arbres et chicots les plus courants afin que les jeunes plants de chênes intolérants à l'ombre puissent se régénérer. Les chercheurs souhaitent que la lumière du soleil atteigne le sous-couvert, mais doivent la gérer pour empêcher les arbustes envahissants de envahir le sol. Sur une légère pente le long d'un mur de pierre vieux de plusieurs siècles se trouve le deuxième site de traitement : la résilience. Ici, les chercheurs ont planté des jeunes arbres indigènes de chêne blanc, noir et écarlate, ainsi que du caryer, enfermés dans des tubes de culture pour les protéger des cerfs grignoteurs. L’objectif est de créer les conditions nécessaires à l’amélioration de la diversité des arbres. Ils « tentent d’augmenter l’âge des espèces et la diversité structurelle en mettant l’accent sur les espèces indigènes », a déclaré Fahey.

Un peu plus loin sur le sentier, nous sommes entrés dans la zone de traitement de transition, où nous avons vu les jeunes arbres transplantés venant de plus au sud. C’est l’endroit de la forêt le plus touché par la confluence de sols stressés par la sécheresse, de ravageurs, de plantes envahissantes et de pâturages extrêmes provoqués par une abondance de cerfs. Les trouées dans la canopée des arbres sont les plus grandes et le sol est rocheux et à drainage rapide. Un aperçu de l'avenir, peut-être. Ici, les chercheurs ont enlevé les chicots et dégagé la couverture végétale, puis ont planté des cousins ​​des chênes indigènes. À travers les tubes de culture, des chênes aux noms moins familiers aux habitants de la Nouvelle-Angleterre (rouge du sud, chinkapin, bur et shumard) ont fait leurs preuves dans les régions plus chaudes. « Ce que nous espérons, c'est qu'ils seront plus tolérants à la chaleur et à la sécheresse », a déclaré Fahey.

L'objectif de ce projet est d'obtenir des données de base qui pourront être partagées à l'avenir avec les gestionnaires fonciers publics et privés. « Nous voulons voir quel type de régénération nous obtenons et comment la composition de la canopée forestière évolue », a déclaré Riely. « L'objectif est la diversité des espèces d'arbres. »

L'expérience de sylviculture adaptative se déroule ailleurs à travers le pays, sur de grands sites dans l'Ohio, le Minnesota et le New Hampshire, dans le but de déterminer si les forêts peuvent être gérées pour s'adapter au changement climatique. Si les chênes importés prospèrent effectivement dans le sud de la Nouvelle-Angleterre, c'est une information que les gestionnaires des terres, y compris les gardiens d'arbres comme Ladd, peuvent utiliser pour aider les villes à remplacer les populations d'arbres malades. Les résultats ne sont pas attendus de si tôt. Les arbres poussent lentement.

S'il est vrai que les arbres du sud de la Nouvelle-Angleterre sont en difficulté, n'abandonnez pas pour autant les dures forêts des Yankees. Comme l'a noté Worthley d'UConn, après l'arrivée des colons européens dans le Connecticut, ils ont défriché environ 80 pour cent de la couverture arborée pour l'agriculture et le pâturage du bétail. Mais lorsque la région s’est éloignée de l’agriculture, les forêts ont rebondi. Aujourd'hui, 75 pour cent du Connecticut est couvert d'arbres et 60 pour cent de l'État est couvert de forêts. « Nous vivons dans un endroit avec beaucoup d'arbres », a déclaré Worthley. « Les gens sont dispersés parmi les arbres. Nous faisons partie de l’écosystème forestier.