Des adaptations inattendues des coraux remettent en question les plans de conservation

Une étude récente de l’USC Dornsife a révélé des détails inattendus sur les effets du réchauffement climatique sur les coraux. Selon les recherches, les adaptations d’un corail commun des Caraïbes pourraient avoir des implications significatives sur notre approche de conservation de ces écosystèmes marins vitaux.

Corail étoilé montagneux

L’étude s’est concentrée sur le corail étoilé des montagnes, Orbicella faveolata, une espèce fréquente dans les eaux des Caraïbes. L’objectif était de déterminer si les populations de coraux ayant supporté des températures plus élevées pouvaient transmettre cette résilience thermique à leur progéniture.

« Orbicella faveolata, communément appelé corail étoilé des montagnes, est une espèce dominante bâtisseuse de récifs dans les Caraïbes, mais ses populations ont subi un déclin brutal depuis les années 1980 en raison du blanchissement répété et de la mortalité due aux maladies », ont écrit les chercheurs.

« Des recherches antérieures ont montré que les populations côtières adultes d’O. faveolata des Keys de Floride sont capables de maintenir une couverture corallienne élevée et de se remettre du blanchissement plus rapidement que leurs homologues du large. Cependant, on ne sait pas encore si cette variation de résistance thermique spécifique à l’origine est héréditaire.

Coraux tolérants à la chaleur

L’hypothèse populaire parmi les scientifiques est que les parents coraux tolérants à la chaleur produiraient une progéniture dotée d’adaptations similaires en matière de résistance à la chaleur.

Cependant, le professeur Carly Kenkel et son équipe ont découvert une contradiction. Ils ont constaté que les descendants d’une population moins acclimatée à la chaleur présentaient une meilleure résilience lorsqu’ils étaient soumis à des températures plus élevées que ceux issus d’une lignée tolérante à la chaleur.

« Les résultats de l’étude ont des implications significatives sur la façon dont nous envisageons de sauver les récifs coralliens », a déclaré le professeur Kenkel. « Ce n’est pas aussi simple que de simplement reproduire des coraux plus tolérants à la chaleur. »

Comment la recherche a été menée

Pour cette enquête, les scientifiques ont collecté des gamètes (cellules reproductrices) sur des récifs coralliens dans deux sites distincts des Florida Keys. Ils ont ensuite croisé les coraux dans des conditions contrôlées et exposé les larves à des températures élevées.

L’équipe a également examiné les gènes de ces coraux pour détecter des signes de stress dans des conditions de température élevée.

Limites de l’étude

Les résultats de l’étude suggèrent que la capacité de la progéniture des coraux à résister à la chaleur peut être déterminée par une série de facteurs. Cela inclut la fréquence à laquelle leurs coraux parents peuvent avoir blanchi ou faire face à d’autres défis environnementaux.

Cependant, il est important de noter que ces recherches se sont concentrées sur une seule espèce de corail. D’autres espèces de coraux pourraient réagir différemment, et le laboratoire contrôlé de l’étude ne prend pas en compte la myriade de facteurs qui ont un impact sur les récifs coralliens dans les habitats naturels.

La recherche future

Les scientifiques prévoient d’approfondir les mécanismes d’adaptation des coraux, en tenant compte de leurs expériences historiques et de leurs interactions avec d’autres organismes, ainsi que de la santé globale du système récifal.

Le professeur Kenkel a noté que le sauvetage des coraux pourrait nécessiter une approche plus globale. « Au lieu de nous concentrer uniquement sur la sélection de coraux plus tolérants à la chaleur, nous devrons peut-être prendre en compte d’autres facteurs affectant la survie des coraux et des interventions plus diverses. »

Implications de l’étude

« La résilience documentée des coraux adultes au stress thermique récurrent et au blanchissement dans des environnements à températures élevées et variables peut entraîner des compromis très conséquents », ont écrit les chercheurs.

« Dans cette étude, nous montrons que les larves d’un site qui subit et récupère régulièrement du blanchiment induit par la chaleur ont des performances nettement inférieures à celles d’un site récifal plus frais et moins variable. »

« Le résultat inattendu selon lequel O. faveolata, plus tolérant thermiquement, a produit une progéniture de moins bonne qualité remet en question le paradigme dominant selon lequel l’élevage de populations vulnérables avec des individus thermiquement tolérants peut contribuer au sauvetage génétique. »

La recherche est publiée dans la revue Biologie du changement global.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.