Des colonies entières de fourmis de l’île Kangourou font un travail parfait en faisant le mort pour éviter les prédateurs

Les scientifiques ont fait une nouvelle découverte sur l’île Kangourou. Une espèce de fourmi a été observée présentant un comportement unique – faire le mort – qui, selon les chercheurs, est le premier exemple mondial enregistré d’un tel comportement chez les fourmis.

Des chercheurs de l’Université d’Australie du Sud sont tombés sur une colonie de fourmis Polyrhachis femorata lors de vérifications de routine des possums pygmées et des nichoirs de chauves-souris sur l’île, confondant initialement les insectes immobiles avec des spécimens morts.

Cette découverte surprenante, publiée par le CSIRO, marque non seulement le premier cas enregistré d’une colonie entière de fourmis simulant la mort, mais aussi le premier enregistrement de l’espèce Polyrhachis femorata en Australie-Méridionale. Les chercheurs soupçonnent que les fourmis « faisaient le mort » comme stratégie défensive pour éviter les menaces potentielles (voir l’image ici).

Le professeur S. ‘Topa’ Petit se souvient de son étonnement en découvrant les fourmis apparemment décédées de l’île Kangourou. « Le mimétisme était parfait », explique-t-elle. « Quand nous avons ouvert la boîte, nous avons vu toutes ces fourmis mortes… et puis une a légèrement bougé. »

Comportement jamais observé auparavant par les scientifiques

Petit note en outre que si l’immobilité défensive est connue pour se produire chez quelques espèces de fourmis – que ce soit chez des individus ou des moulages spécifiques – il n’y a aucun enregistrement antérieur de ce comportement observé dans des colonies entières.

Selon Petit, les déclencheurs de ce comportement simulant la mort sont difficiles à comprendre, car ils varient selon les fourmis dans les nichoirs. « Dans certaines des boîtes contenant des colonies de Polyrhachis femorata, certains individus ont mis du temps à s’arrêter de bouger, et d’autres n’ont pas arrêté », dit-elle.

Cette découverte fascinante présente une occasion unique pour les chercheurs d’étudier les comportements de simulation de mort des fourmis. Le phénomène est d’un grand intérêt pour les écologistes du comportement qui étudient un large éventail d’espèces animales.

Comment cette découverte accidentelle a été faite

La découverte a été faite dans le cadre du projet Kangaroo Island Nest Box, une initiative visant à surveiller le rétablissement de la faune après les feux de brousse dévastateurs de 2020. Le projet consiste à suivre 901 cavités de boîtes dans 13 propriétés différentes de l’île, fournissant des données précieuses sur l’écosystème local et ses habitants, y compris ces remarquables fourmis de l’île Kangourou.

Peter Hammond, chercheur à la station de recherche de Kangaroo Island, dit qu’il avait l’habitude d’appeler le Nest Box Project « Friends of the Invertebrates », car les invertébrés étaient souvent les seuls occupants des nichoirs de chauves-souris et d’opossums pygmées. «Nous apprenons beaucoup sur les invertébrés ainsi que sur les vertébrés ciblés», déclare Hammond.

« La plupart de nos centaines de nichoirs sont sur un sol brûlé, mais nous en avons également sur des propriétés non brûlées comme témoins, car notre objectif est de déterminer la valeur des nichoirs dans la récupération des feux de brousse. »

«Polyrhachis femorata est fortement associé à la communauté Narrow-Leaf Mallee, en danger critique d’extinction, où il a colonisé plusieurs boîtes très rapidement. Cependant, nous avons également des enregistrements pour deux autres propriétés plus à l’ouest, indiquant que les fourmis utiliseront d’autres habitats.

« Nous pensons que l’espèce Polyrhachis femorata a été fortement affectée par les feux de brousse. »

De nombreuses questions laissées sans réponse sur les fourmis de l’île Kangourou

Le professeur Petit dit qu’il y a beaucoup à découvrir sur les espèces de fourmis de l’île Kangourou. « Polyrhachis femorata est une belle fourmi arboricole qui a tendance à être assez timide, mais on sait peu de choses sur son écologie ou son comportement. »

« Nous avons un monde relativement inconnu de fourmis sous nos pieds et dans les arbres. Les fourmis fournissent des services écosystémiques cruciaux et sont un élément vital des écosystèmes fonctionnels sur l’île Kangourou et ailleurs.

« C’est très excitant qu’une espèce aussi attachante que Polyrhachis femorata vive sur l’île Kangourou et nous sommes impatients d’en savoir plus sur son écologie. »

« Nous ne doutons pas que d’autres fourmis avec des comportements similaires de simulation de mort seront découvertes en Australie, mais c’est passionnant d’être parmi les pionniers », déclare Petit.

En savoir plus sur les fourmis de l’île Kangourou (Polyrhachis femorata)

Taxonomie et morphologie

Polyrhachis femorata appartient au genre Polyrhachis, qui comprend plus de 500 espèces de fourmis réparties dans les tropiques de l’Ancien Monde. Ces fourmis sont communément appelées «fourmis épineuses» en raison de la présence d’épines proéminentes sur leur corps. Polyrhachis femorata se caractérise par ses épines distinctives, allongées et incurvées sur le thorax, ainsi que par sa coloration corporelle sombre et métallique.

Distribution et habitat

L’espèce Polyrhachis femorata se trouve principalement en Australie, son aire de répartition s’étendant à certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Ces fourmis habitent généralement les régions tropicales et subtropicales, où elles construisent des nids dans le sol ou construisent des nids arboricoles à l’aide de matières végétales. En Australie-Méridionale, les fourmis ont été récemment découvertes sur Kangaroo Island, vivant dans des nichoirs conçus pour les opossums pygmées et les chauves-souris.

Écologie et comportement des fourmis de l’île Kangourou

Les fourmis Polyrhachis femorata sont connues pour leur nature industrieuse et leur capacité à s’adapter à différents environnements. Ils sont omnivores et se nourrissent de diverses sources de nourriture, notamment des insectes, du matériel végétal et du miellat sécrété par les pucerons. Ces fourmis ont également été observées s’occupant de pucerons et d’autres insectes hémiptères pour leur miellat, offrant une protection aux insectes en échange de leurs excrétions sucrées.

La caractéristique comportementale la plus frappante de Polyrhachis femorata, cependant, est leur capacité à faire le mort comme stratégie défensive. Ce phénomène, connu sous le nom de « simulacre de mort » ou « thanatose », a été observé chez quelques autres espèces de fourmis, mais jamais auparavant dans une colonie entière. Les chercheurs pensent que ce comportement peut aider les fourmis à éviter les menaces potentielles, telles que les prédateurs ou d’autres espèces de fourmis concurrentes.

Implications du comportement simulant la mort

La découverte d’un comportement simulant la mort chez Polyrhachis femorata a des implications importantes pour notre compréhension de l’écologie et de l’évolution des fourmis. Ce comportement pourrait être une stratégie adaptative, permettant aux fourmis de survivre dans leurs environnements compétitifs en évitant les confrontations avec des prédateurs ou d’autres menaces.

De plus, la découverte de ce comportement offre aux chercheurs une occasion unique d’étudier les mécanismes sous-jacents et les déclencheurs qui déclenchent une telle réponse. En comprenant les facteurs qui influencent ce comportement, les scientifiques peuvent être en mesure d’obtenir des informations précieuses sur les forces évolutives qui ont façonné les structures sociales complexes et les systèmes de communication des fourmis.

Conclusion

Polyrhachis femorata est une espèce de fourmi remarquable avec un comportement unique et fascinant : faire le mort comme stratégie défensive. Alors que les chercheurs continuent d’étudier ces fourmis et leurs comportements simulant la mort, nous sommes susceptibles de mieux comprendre la complexité de l’écologie, de l’évolution et du comportement des fourmis. Cette découverte nous rappelle également l’incroyable diversité de la vie sur notre planète et les possibilités infinies de découverte scientifique qui nous attendent dans le monde naturel.