Beaucoup de gens savent qu’un astéroïde a entraîné l’extinction des dinosaures il y a des millions d’années. Cependant, de nouvelles recherches de l’Université de Birmingham ont étudié comment des éruptions volcaniques majeures il y a plus de 230 millions d’années ont réellement conduit à l’émergence des dinosaures.
En analysant les enregistrements de sédiments et de plantes fossiles d’un lac du bassin de Jiyuan, dans le nord de la Chine, les scientifiques ont comparé les impulsions d’activité volcanique avec l’épisode pluvial carnien du Trias supérieur (CPE). Cet événement a augmenté les températures et l’humidité mondiales, entraînant finalement une augmentation rapide des vitesses de développement de la vie animale et végétale.
« En l’espace de deux millions d’années, la vie animale et végétale de la planète a subi des changements majeurs, notamment des extinctions sélectives dans le domaine marin et une diversification des groupes de plantes et d’animaux sur terre », a expliqué Jason Hilton, co-auteur de l’étude, professeur de paléobotanique et de paléoenvironnements à l’Université de Californie. École de géographie, des sciences de la terre et de l’environnement de l’Université de Birmingham. « Ces événements coïncident avec un intervalle de précipitations intenses connu sous le nom d’épisode pluvial carnien. »
« Nos recherches montrent que cette période peut en réalité être divisée en quatre événements distincts, chacun étant provoqué par des impulsions discrètes d’une puissante activité volcanique associées à d’énormes rejets de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. »
L’équipe a découvert qu’une grande perturbation du cycle mondial du carbone, des changements climatiques dans les conditions humaines et un approfondissement du lac avec une réduction correspondante de la vie animale et de l’oxygène, coïncidaient avec les phases d’éruption volcanique.
« Outre les dinosaures, cette période remarquable de l’histoire de la Terre a également été importante pour l’essor des groupes de conifères modernes et a eu un impact majeur sur l’évolution des écosystèmes terrestres et de la vie animale et végétale – notamment les fougères, les crocodiles, les tortues, les insectes et les premiers mammifères », a déclaré le professeur Hilton.
L’augmentation des précipitations a également entraîné une expansion généralisée des bassins versants convergeant vers des marécages ou des lacs par opposition aux rivières et aux océans, indiqués par des événements géologiques survenus au même moment sur d’autres continents.
« Nos résultats montrent que de grandes éruptions volcaniques peuvent se produire sous forme d’impulsions multiples et discrètes, démontrant leur puissante capacité à modifier le cycle mondial du carbone, à provoquer des perturbations climatiques et hydrologiques et à piloter des processus évolutifs. » a noté la co-auteure de l’étude, la Dre Sarah Greene.
Les chercheurs ont étudié les sédiments terrestres du forage ZJ-1 dans le bassin de Jiyuan, dans le nord de la Chine. Ils ont utilisé des données chimiostratigraphiques, palynologiques et sédimentologiques à haute résolution en plus de la datation uranium-plomb-zircon afin de corréler les conditions terrestres régionales avec une activité volcanique synchrone à grande échelle en Amérique du Nord.
Le Dr Emma Dunne, paléobiologiste à l’Université de Birmingham qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que « à cette époque, les dinosaures commençaient tout juste à se diversifier, et il est probable que sans cet événement, ils n’auraient jamais atteint leur domination écologique que nous observons au cours des 150 millions d’années à venir.
La recherche est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS).
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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