Des experts identifient le parasite responsable de la mortalité massive des oursins

Oursins à longues épines (Diadema antillarum) sont des herbivores vitaux qui se nourrissent d’algues. Si rien n’est fait, les algues surpassent souvent les coraux pour l’espace et les ressources, les recouvrent, bloquent leur lumière et finissent par les tuer. Ainsi, en s’en nourrissant, les oursins sont essentiels au maintien de la santé et de l’équilibre des coraux dans les écosystèmes marins.

Malheureusement, fin janvier 2022, Diadème des décès ont commencé à être signalés à St. Thomas dans les îles Vierges américaines. À la fin mars, les oursins des Petites Antilles, de la Jamaïque et des Caraïbes mexicaines ont également commencé à être touchés, et en juin, les mortalités ont augmenté dans la plupart des Grandes Antilles, en Floride et à Curaçao, entraînant une baisse de 85 à 95 % en mer. populations d’oursins.

Récemment, une équipe internationale de 42 scientifiques financée par la National Science Foundation (NSF) a réussi à identifier le coupable derrière ces décès graves : Philaster apodigitiformis, un eucaryote unicellulaire appartenant à un groupe de 8 000 espèces appelées ciliés. Bien que P. apodigiformis est connu pour infecter les poissons, c’est la première fois qu’il infecte et provoque une mortalité massive chez les invertébrés.

« Nous avons rarement la possibilité de comprendre les événements de maladies marines dans ce détail, où nous pouvons réellement en déterminer la cause », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ian Hewson, écologiste marin à l’Université Cornell.

Bien que les scientifiques ne sachent pas encore comment traiter P. apodigitiformis infections, découvrir l’identité de ce parasite pourrait les aider à développer des stratégies pour maintenir la santé des oursins qui sont actuellement élevés pour les efforts de repeuplement dans ces régions.

« Il y a une longue histoire de Diadème s’éteindre; le plus gros s’est produit dans les années 1980, avec une cause encore inconnue, et s’est soldé par une perte de 80 à 90 % de la couverture corallienne dans les Caraïbes », a déclaré Dan Thornhill, directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la NSF.

« Il y avait beaucoup de facteurs impliqués, mais la mort des oursins a été le point de basculement. C’est une tragédie écologique. Il est assez rare et passionnant d’identifier le parasite ou l’agent pathogène à l’origine de l’une de ces maladies dans les écosystèmes marins, et le faire aussi rapidement est impressionnant.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

En savoir plus sur les parasites infectieux

Les parasites infectieux sont des organismes qui infectent les hôtes, tels que les humains, les animaux et les plantes, provoquant diverses maladies. Ces parasites peuvent être classés en trois catégories principales : les protozoaires, les helminthes et les ectoparasites.

Protozoaires

Ce sont des organismes microscopiques unicellulaires qui peuvent se multiplier chez l’homme. Ils sont généralement transmis par la voie fécale-orale (par exemple, par des aliments ou de l’eau contaminés ou par contact de personne à personne). Ils peuvent également être transmis par des vecteurs, tels que les moustiques.

Certaines maladies courantes causées par des parasites protozoaires comprennent le paludisme (causé par les espèces de Plasmodium), la dysenterie amibienne (causée par Entamoeba histolytica) et la giardiase (causée par Giardia lamblia).

Helminthes

Aussi connus sous le nom de vers parasites, ce sont des organismes plus grands et plus complexes. Ils comprennent les vers plats (comme les ténias et les douves) et les vers ronds (comme les ankylostomes, les oxyures et les trichinelles).

Les helminthes ne peuvent généralement pas se multiplier chez l’homme. Ils sont généralement transmis par les voies transmises par le sol (c’est-à-dire que les œufs présents dans les matières fécales humaines sont déposés sur le sol et peuvent infecter d’autres personnes s’ils sont ingérés ou s’ils pénètrent dans la peau).

Ectoparasites

Ce sont des parasites qui vivent à la surface de l’hôte. Ils comprennent les poux, les puces, les tiques et les acariens. Les ectoparasites peuvent transmettre des maladies d’un hôte à un autre. La maladie de Lyme (causée par Borrelia burgdorferi et transmise par les tiques) et la peste (causée par Yersinia pestis et transmise par les puces) sont des exemples de maladies transmises par des ectoparasites.

Les parasites infectieux peuvent provoquer une gamme de symptômes allant d’un léger inconfort à une maladie grave et à la mort, selon le type de parasite, le nombre de parasites et l’état de santé de l’individu. Ils sont plus fréquents dans les zones où l’assainissement est médiocre et les sources d’eau insalubres.

De nombreuses stratégies préventives se concentrent sur l’amélioration de l’assainissement, la fourniture d’eau potable et l’éducation des communautés sur l’hygiène personnelle. Le traitement implique généralement des médicaments antiparasitaires spécifiques. Dans certains cas, des traitements préventifs peuvent être administrés aux populations à risque.

En savoir plus sur les oursins

Les oursins sont des invertébrés marins présents dans les océans du monde entier. Leurs interactions avec l’environnement, y compris leur réaction au changement climatique, sont complexes et multiformes. Voici quelques points clés pour comprendre :

Rôle dans les écosystèmes

Les oursins jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins, en particulier dans les forêts de varech où ils sont une espèce clé. Ils se nourrissent de varech et aident à maintenir l’équilibre de l’écosystème.

Cependant, en l’absence de leurs prédateurs naturels (comme les loutres de mer ou certaines espèces de poissons et de homards), leur population peut exploser, entraînant un surpâturage et ce que l’on appelle un « oursin stérile ».

Impact du changement climatique sur les oursins

Le changement climatique a été lié à des changements dans les populations et le comportement des oursins. Le réchauffement des eaux peut modifier les habitats des oursins, les poussant vers les pôles.

De plus, l’acidification des océans, un autre résultat de l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, peut avoir un impact sur la capacité des oursins à former et à maintenir leurs coquilles de carbonate de calcium.

Oursins et séquestration du carbone

La recherche a suggéré que les oursins pourraient jouer un rôle dans la séquestration du carbone. Les forêts de varech, que les oursins aident à réguler, sont excellentes pour capturer et stocker le carbone.

Cependant, si les populations d’oursins deviennent trop importantes en raison d’une perte de prédateurs ou d’autres facteurs, elles peuvent surpâturer et détruire ces forêts de varech, libérant du carbone stocké dans l’atmosphère et ayant un impact négatif sur ce puits de carbone naturel.

Effet du régime alimentaire de l’oursin

Certaines études ont montré que le régime alimentaire des oursins pourrait affecter leur résilience au changement climatique. Par exemple, les oursins qui se nourrissent d’un certain type d’algues semblent être plus résistants à l’acidification des océans.

Les oursins comme ressource

Dans certaines régions, les oursins sont récoltés pour leurs œufs, qui sont un mets délicat dans de nombreuses cuisines. Les changements climatiques pourraient potentiellement affecter la disponibilité de cette ressource.

La relation entre les oursins et le changement climatique est un domaine de recherche actif, et de nouvelles connaissances émergeront probablement à mesure que les scientifiques en apprendront davantage sur ces créatures intrigantes et leur rôle dans l’écosystème marin.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel