Des fossiles de plésiosaures découverts dans une rivière vieille de 100 millions d’années

Les fossiles de plésiosaures se trouvent généralement dans les dépôts de la fin du Trias, en passant par le Jurassique et jusqu’à la fin du Crétacé supérieur. Ces reptiles emblématiques, avec leurs petites têtes, leurs longs cous, leurs corps arrondis et leurs quatre longues nageoires, ont régné pendant plus de 100 millions d’années et avaient une large répartition géographique. Ils sont considérés comme des reptiles marins très prospères et un si grand nombre de leurs fossiles ont été découverts que plus d’une centaine d’espèces éteintes différentes sont aujourd’hui reconnues.

La majorité de ces restes fossiles ont été récupérés dans d’anciennes roches marines, même si quelques-uns ont également été trouvés dans des environnements côtiers, comme les eaux peu profondes, les baies ou les estuaires, où la salinité aurait été plus faible que dans l’océan. Aujourd’hui, dans une nouvelle étude menée par l’Université de Bath, des restes fossiles de petits plésiosaures ont été signalés dans un système fluvial du Crétacé en Afrique.

Les fossiles ont été accumulés dans plusieurs régions différentes des gisements de Kem Kem dans l’est du Maroc et comprennent des vertèbres des régions du cou, du dos et de la queue, des dents perdues et un petit os de nageoire qui proviendrait d’un individu juvénile. Initialement, le Dr Nick Longrich du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath a identifié l’os de nageoire mélangé à divers fossiles dans un magasin de roches à Erfoud, à la limite du Sahara. Il a été surpris de le trouver là, car il considérait les plésiosaures comme des reptiles marins et le Kem Kem se trouve dans un ancien système fluvial.

Une fois son intérêt éveillé, il a commencé à chercher d’autres fossiles de plésiosaures de la région. Son étudiante, Georgina Bunker, a identifié l’os de la nageoire comme étant un humérus et son collègue Dave Martill, de l’Université de Portsmouth, a reconnu que l’os appartenait très probablement à un membre des Leptocleididae, une famille de petits plésiosaures qui ne poussent généralement qu’à environ 3 m de longueur. Au cours des années suivantes, les scientifiques ont rassemblé une petite collection de dents et de vertèbres trouvées dans les gisements de Kem Kem ; leur analyse de ces fossiles apparaît dans une publication dans la revue Recherche sur le Crétacé.

« Ce sont des choses décousues, mais les ossements isolés nous en disent beaucoup sur les écosystèmes anciens et les animaux qui s’y trouvent. Ils sont bien plus courants que les squelettes, ils vous donnent plus d’informations sur lesquelles travailler », a déclaré le Dr Longrich, auteur correspondant de l’article.

« Les os et les dents ont été retrouvés dispersés et dans des localités différentes, et non sous forme de squelette. Chaque os et chaque dent est donc un animal différent. Nous avons plus d’une douzaine d’animaux dans cette collection.

Les chercheurs se sont intéressés au fait que les nombreuses dents perdues présentaient des signes d’usure importants, notamment des dommages au niveau des pointes. Ce motif a également été retrouvé sur les dents des dinosaures piscivores, Spinosaure, que l’on retrouve dans les mêmes gisements. On pense que les dommages aux dents résultent du fait de s’attaquer aux espèces de poissons lourdement blindés qui sont également représentés dans les archives fossiles de Kem Kem, et qui ont atteint des tailles énormes. En outre, les auteurs estiment que cela implique que les plésiosaures nouvellement découverts se nourrissent régulièrement des mêmes ressources que les plésiosaures. Spinosaure et n’étaient donc pas de simples visiteurs occasionnels du milieu d’eau douce.

Bien que des fossiles de plésiosaures aient parfois été trouvés dans des environnements estuariens ou saumâtres, ils ne sont pas considérés comme des habitants d’eau douce. Cependant, à Kem Kem, ils vivaient parmi de nombreuses autres espèces d’eau douce, telles que des grenouilles, des salamandres, des tortues, Spinosaure, poumons et bivalves. Cela a conduit les chercheurs à proposer que ces plésiosaures étaient parfaitement adaptés à la vie dans des habitats d’eau douce et passaient la plupart de leur temps, sinon la totalité, dans cet environnement.

Le Dr Longrich a déclaré : « Nous ne savons pas vraiment pourquoi les plésiosaures se trouvent en eau douce. C’est un peu controversé, mais qui peut dire que parce que nous, les paléontologues, les avons toujours appelés « reptiles marins », ils devaient vivre dans la mer ? De nombreuses lignées marines ont envahi l’eau douce.

Les mammifères marins pénètrent parfois dans les eaux douces pour chercher refuge, tandis que les dauphins de rivière et le phoque du Baïkal n’habitent que des habitats d’eau douce. En fait, des fossiles de la famille des Leptocleididae – à laquelle appartiennent les plésiosaures de Kem Kem – ont été trouvés dans des gisements d’eau saumâtre ou d’eau douce ailleurs, en Angleterre, en Afrique et en Australie. Et d’autres plésiosaures fossiles, notamment les élasmosaures à long cou, apparaissent dans les eaux saumâtres ou douces d’Amérique du Nord et de Chine.

Sur la base de ces différents éléments de preuve, les chercheurs émettent l’hypothèse que les nouveaux plésiosaures étaient adaptés à la vie en eau douce.

« Honnêtement, nous ne le savons pas vraiment », a déclaré le Dr Longrich. « C’est ainsi que fonctionne la paléontologie. Les gens se demandent comment les paléontologues peuvent-ils savoir avec certitude sur la vie d’animaux disparus il y a des millions d’années ? La réalité est que nous ne pouvons pas toujours. Tout ce que nous pouvons faire, c’est faire des suppositions éclairées sur la base des informations dont nous disposons. Nous trouverons d’autres fossiles. Peut-être qu’ils confirmeront ces suppositions. Peut être pas. »

« Cela a été vraiment intéressant de voir la direction prise par ce projet », a déclaré l’auteur principal Georgina Bunker. L’étude a initialement commencé comme un projet de premier cycle impliquant un seul os, mais au fil du temps, davantage de fossiles de plésiosaures ont commencé à apparaître, fournissant lentement une image plus claire de l’animal.

La nouvelle découverte élargit également la diversité de la faune du Crétacé du Maroc. « C’est une autre découverte sensationnelle qui s’ajoute aux nombreuses découvertes que nous avons faites dans le Kem Kem au cours des quinze dernières années de travail dans cette région du Maroc », a noté le Dr Samir Zouhri. « Kem Kem était véritablement un hotspot de biodiversité incroyable au Crétacé. »

« Ce qui m’étonne », a déclaré le co-auteur Dave Martill, « c’est que l’ancienne rivière marocaine contenait tant de carnivores vivant tous côte à côte. Ce n’était pas un endroit où aller nager.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur