Des fourmis rouges envahissantes ont fait leur chemin vers l’Europe et sont sur le point de prendre le contrôle

Une espèce de fourmi de feu rouge avec une piqûre douloureuse (Solenopsis invicta) est l’une des espèces les plus envahissantes sur Terre. Originaires d’Amérique du Sud, ces fourmis rouges se sont récemment répandues à travers le monde.

Aujourd’hui, une équipe de scientifiques dirigée par l’Institut de biologie évolutive (IBE) en Espagne a confirmé que cette espèce a atteint la Sicile et pourrait bientôt se propager dans toute l’Europe, provoquant éventuellement des problèmes environnementaux, économiques et sanitaires majeurs en Italie et au-delà.

Propagation alarmante des fourmis rouges

« S. invicta est l’une des pires espèces envahissantes. Cela peut se propager à une vitesse alarmante », a expliqué l’auteur principal Mattia Menchetti, doctorant au BIE. « Trouver cette espèce en Italie a été une grande surprise, mais nous savions que ce jour viendrait. »

Anciennement connue sous le nom de « fourmi de feu rouge importée », le nom scientifique de cette espèce vient de sa caractéristique la plus tristement célèbre, ses piqûres douloureuses qui peuvent parfois provoquer un choc anaphylactique.

Comment se propagent-ils ?

Bien qu’elles soient originaires d’Amérique du Sud, les fourmis rouges se sont propagées rapidement en volant dans le courant du vent pour se déplacer plus loin au niveau local.

Les humains ont également joué un rôle majeur dans la propagation mondiale de l’insecte par le biais de l’industrie du commerce maritime et du transport de produits végétaux, l’aidant à s’établir partout aux États-Unis, ainsi que dans d’autres régions, comme l’Australie, les Caraïbes, la Chine et le Mexique. Cependant, c’est la première fois que la fourmi est aperçue en Europe.

Espèces de fourmis exotiques

« Il existe actuellement un grand nombre d’espèces de fourmis exotiques qui s’établissent en Europe, et l’absence de cette espèce était en quelque sorte un soulagement », a déclaré Menchetti. « Depuis des décennies, les scientifiques craignent que cela arrive. Nous n’en croyions pas nos yeux quand nous l’avons vu.

Après avoir vu plusieurs photographies prises en Sicile de ce qui ressemblait étonnamment à S. invictales experts se sont rendus dans la région pour confirmer l’identité des fourmis.

Les fourmis rouges ont des piqûres douloureuses

Ils ont découvert 88 nids sur une superficie de 4,7 hectares à proximité d’une rivière, dont certains abritaient plusieurs milliers de fourmis ouvrières. Les résidents siciliens leur ont dit qu’ils se faisaient fréquemment piquer par de telles fourmis depuis plusieurs années.

« Les habitants vivent ces choses douloureuses depuis au moins 2019, donc les fourmis sont probablement là depuis un certain temps », a déclaré Menchetti. « Et l’étendue réelle de la zone envahie est probablement plus grande. »

Premier point d’entrée en Europe

Bien que les scientifiques aient découvert la fourmi en Europe pour la première fois, ils soupçonnent que la Sicile n’était pas le premier point d’entrée de l’insecte sur le continent.

Bien qu’ils ne puissent pas encore déterminer comment elle a atteint l’Europe, une analyse de l’ADN des fourmis siciliennes a révélé des similitudes avec les populations de fourmis rouges des États-Unis et de Chine.

Prédire la propagation future des fourmis rouges

Pour mieux comprendre comment les fourmis pourraient se propager à travers l’Europe, les chercheurs ont analysé les régimes de vent locaux en Sicile et ont conçu un modèle complet pour déterminer dans quelle mesure le reste de l’Europe et la région méditerranéenne seront adaptés à cette espèce et quel rôle le changement climatique pourrait jouer dans cette situation. la propagation des fourmis.

Ce que les chercheurs ont appris

L’analyse a révélé que, bien que seulement sept pour cent du continent européen soient propices à la S. invicta étant donné les conditions environnementales actuelles, le changement climatique accélérera probablement leur propagation et la croissance démographique dans d’autres régions également.

En outre, les chercheurs ont constaté que les régions urbaines, notamment en Europe, étaient particulièrement menacées, puisque 50 pour cent des villes européennes étaient vulnérables à une invasion.

« Cela est particulièrement préoccupant car de nombreuses villes, dont Londres, Amsterdam et Rome, disposent de grands ports maritimes, ce qui pourrait permettre aux fourmis de se propager rapidement vers davantage de pays et de continents », a déclaré l’auteur principal Roger Vila, biologiste évolutionniste au BIE.

Plans d’éradication

Puisque le seul endroit où les fourmis rouges ont été éradiquées avec succès est la Nouvelle-Zélande, les experts envisagent de baser leurs interventions sur les méthodes qui ont fonctionné là-bas, ainsi que sur les efforts en cours en Chine.

Premièrement, ils inspecteront systématiquement les zones locales pour évaluer si les fourmis les ont déjà atteintes. Ensuite, il est prévu de lancer un traitement pluriannuel pour éradiquer les nids de fourmis rouges. Enfin, ils surveilleront les sites envahis pour s’assurer qu’il n’y ait pas de résurgences.

Dans le cadre de ces efforts, le public devrait jouer un rôle essentiel en aidant à surveiller la propagation de l’insecte. « Les citoyens peuvent jouer un rôle très important à cet égard », a expliqué Menchetti. « Nous espérons qu’avec leur aide, nous pourrons couvrir une zone plus large. Cela nous aidera à suivre et à repérer toutes les zones possibles envahies dans la région.

Programmes de science citoyenne

Ainsi, les chercheurs envisagent d’organiser des programmes de science citoyenne dans lesquels les gens prendraient des photos des fourmis. Cependant, étant donné que de nombreuses fourmis européennes construisent des nids d’apparence similaire, les experts vérifieront les conclusions des citoyens. Ils doivent s’assurer qu’ils ont découvert la bonne espèce de fourmis et qu’ils signalent effectivement les observations de fourmis rouges.

« Il faut être plus conscient de ce problème car le problème existe déjà en Europe. Nous avons besoin d’une action coordonnée, et nous en avons besoin maintenant », a conclu Menchetti.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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