Des microplastiques découverts pour la première fois dans la neige fraîche de l’Antarctique

Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande a découvert pour la première fois des microplastiques dans la neige fraîche de l’Antarctique. En collectant des échantillons sur 19 sites en Antarctique, les experts ont identifié en moyenne 29 particules microplastiques par litre de neige fondue – une quantité suffisante pour constituer une menace importante pour la santé des écosystèmes délicats de ce continent et accélérer la fonte de la neige et de la glace.

Les microplastiques – de minuscules fragments de plastique libérés par les fibres artificielles des vêtements, les produits de consommation dégradés et d’autres sources – sont actuellement omniprésents sur notre planète. Des recherches antérieures ont découvert des traces de microplastiques presque partout, des profondeurs des océans jusqu’au sommet du mont Everest, et même dans le sang des humains et d’autres animaux.

Alors qu’en Antarctique, des microplastiques étaient déjà identifiés dans la glace de mer et les eaux de surface, c’est la première fois qu’ils sont signalés dans la neige fraîche. Parmi les 13 types de plastiques identifiés par les chercheurs, le plus courant – présent dans 79 % des échantillons – était le polyéthylène téréphtalate (PET), principalement utilisé dans la fabrication de bouteilles de boissons gazeuses et de vêtements.

Selon les experts, les origines les plus probables de ces microplastiques en suspension dans l’air sont les vêtements et les équipements des stations de recherche locales. Cependant, les analyses suggèrent que certaines particules pourraient avoir voyagé dans l’air depuis des endroits plus éloignés, jusqu’à 3 700 milles.

« Les microplastiques peuvent contenir des substances nocives collées à leurs surfaces, telles que des métaux lourds ou des algues », a déclaré Laura Revell, co-auteure de l’étude et professeure agrégée de physique environnementale à l’Université de Canterbury. « Ils peuvent ainsi fournir un moyen permettant aux espèces nuisibles de pénétrer dans certaines zones éloignées et sensibles, qui autrement n’y arriveraient pas. »

« C’est incroyablement triste, mais la découverte de microplastiques dans la neige fraîche de l’Antarctique met en évidence l’étendue de la pollution plastique même dans les régions les plus reculées du monde », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Alex Aves, doctorant dans la même université.

Bien que l’ensemble des effets des microplastiques sur la santé et l’environnement ne soient pas encore bien compris, des études antérieures suggèrent qu’ils peuvent être toxiques pour les plantes, les animaux et les humains, entraînant des réactions allergiques, voire la mort cellulaire. De plus, comme ils sont très efficaces pour piéger les rayonnements émis par la Terre, ils peuvent exacerber le changement climatique. Ainsi, afin de sauvegarder notre planète et ses divers écosystèmes, des mesures visant à réduire la pollution plastique sont nécessaires de toute urgence.

L’étude est publiée dans la revue La cryosphère.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur