Des papillons disparus liés à un excédent d’azote

Plus de la moitié des espèces de papillons en Suisse sont potentiellement menacées par l’excès d’azote provenant des émissions des véhicules, de l’industrie et de l’agriculture.

Des chercheurs du Université de Bâle ont découvert un lien entre la fertilisation involontaire des sols par les émissions d’azote et la faible diversité des papillons.

Le professeur Valentin Amrhein, qui dirigeait l’équipe, affirme que l’impact de l’enrichissement en azote sur les papillons a été sous-estimé. En ce qui concerne la diversité des papillons, les experts estiment que l’azote semble jouer un rôle tout aussi important que le changement climatique.

Des études antérieures ont montré que des niveaux excessifs d’azote conduisaient à une végétation plus dense avec moins d’espèces végétales.

« Nous voulions savoir si un excédent d’azote affecte également indirectement la diversité des papillons via ce changement de végétation », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Tobias Roth.

Les chercheurs ont étudié la diversité des plantes et des papillons sur près de 400 sites dans toute la Suisse en analysant les données de l’Observatoire de la biodiversité Suisse. Les résultats ont clairement montré que les parcelles contenant plus d’azote présentaient une diversité de plantes et de papillons plus faible.

« En tant que chenilles, certaines espèces de papillons ont besoin de certaines espèces végétales pour se nourrir ou dépendent d’un certain microclimat », a déclaré le Dr Roth.

Avec une fertilisation excessive, les endroits chauds et secs deviennent plus frais et plus humides car ils sont ombragés par une croissance végétale plus dense. Le surplus d’azote limite la prévalence d’un grand nombre d’espèces de papillons en Suisse qui préfèrent les sites ouverts et secs, notamment ceux qui sont menacés.

« L’azote de l’air est probablement un facteur important dans la raison pour laquelle ces espèces sont en voie de disparition », a noté le Dr Roth.

Même si les chercheurs ne voient pas d’approche simple pour améliorer la situation, les avancées techniques peuvent receler un certain potentiel.

« Dans le passé, le lisier était pulvérisé sur les terres agricoles, par exemple, et une partie était transférée vers d’autres zones par le vent », a expliqué le Dr Roth. Aujourd’hui, dit-il, les tuyaux d’arrosage sont de plus en plus utilisés pour épandre le lisier directement sur le sol, ce qui réduit l’apport d’azote dans les zones où cela n’est pas prévu.

Selon les chercheurs, il n’y a finalement aucun moyen de contourner le comportement des consommateurs respectueux de l’environnement lorsqu’il s’agit de réduire les apports indésirables d’azote. Cela pourrait être réalisé, par exemple, grâce à la réduction des émissions des véhicules et de l’élevage.

L’étude est publiée dans la revue Biologie de la conservation.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur