Les gens ont toujours été fascinés par les rhinocéros, les trouvant charismatiques et impressionnants. Ces grands mammifères sont représentés dans des œuvres d’art et des photographies historiques et contemporaines pour de nombreuses raisons différentes et les chercheurs ont commencé à apprécier le potentiel de ces images en tant que riche source de données. Ceci est particulièrement important à mesure que le nombre de rhinocéros de toutes les espèces diminue et que la recherche sur des spécimens vivants devient de plus en plus difficile.
Dans une étude récente, des chercheurs de l’Université d’Helsinki, de l’Université de Cambridge et du Rhino Resource Centre (RRC) aux Pays-Bas ont entrepris une analyse de 1 531 œuvres d’art et 1 627 photographies représentant des rhinocéros, toutes conservées dans un référentiel en ligne par le RRC. Leur objectif était d’étudier la manière dont les représentations des interactions humaines avec les rhinocéros ont changé au fil du temps. En outre, ils ont utilisé un échantillon de 80 photographies de profil de rhinocéros pour déterminer si les données morphologiques sur la longueur des cornes, extraites des photographies, indiquent un changement de cette caractéristique au fil du temps.
Dans les archives du RRC, les chercheurs ont trouvé des enregistrements numériques d’œuvres d’art remontant aux 500 dernières années et de photographies des 150 dernières années. Ils les ont répartis dans de grandes catégories représentant différentes relations entre la société et les rhinocéros ; par exemple, la chasse, la conservation, l’histoire naturelle et la captivité. Les catégories ont ensuite été regroupées en catégories consommatrices ou non consommatrices. Les relations de consommation impliquaient la mort des rhinocéros ou leur retrait de leur habitat naturel (par exemple, chasse, curiosité, musée, captivité, domination, braconnage et cirque), alors que les relations de non-consommation ne tuaient ni ne retiraient les rhinocéros de leur habitat (par exemple, conservation). , gardiennage, éducation, académique, dessins animés).
Bien que les cinq espèces de rhinocéros existantes soient représentées dans l’ensemble de données du RRC, les chercheurs ont découvert que les images antérieures montraient plus souvent des rhinocéros indiens (Rhinocéros unicornis) alors que les deux espèces africaines (rhinocéros blanc Ceratotherium simumet rhinocéros noir Dicéros bicorne) figurent plus en évidence dans les images récentes. Images de Javan (Rhinocéros sondaicus) et Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) les rhinocéros sont rares dans l’ensemble des données.
Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Les gens et la nature, a montré un net changement dans la façon dont les rhinocéros sont représentés. Les scènes de chasse dans les œuvres d’art et les photos étaient plus courantes avant 1950, mais la conservation est devenue plus courante après cette date. Les représentations de l’histoire naturelle des rhinocéros et des rhinocéros en captivité sont également devenues plus courantes dans les œuvres d’art à partir de la fin des années 1700 et dans les photos à partir des années 2000. En outre, les chercheurs ont constaté que la proportion d’images présentant des utilisations non consommatrices des rhinocéros avait augmenté avec le temps, mais dans ce cas à partir du début du XIXe siècle.
Plusieurs centaines de photographies montrant des rhinocéros abattus par des chasseurs, prises à la fin du 19ème et début 20ème siècles, sont présents dans la collection. Citons notamment une photographie du président américain Theodore Roosevelt, prise en 1911, debout triomphalement au-dessus d’un rhinocéros noir qu’il venait de tuer. D’autres premières images montrent des rhinocéros comme d’énormes animaux effrayants poursuivant les humains. Les chercheurs pensent que ces images ont contribué à justifier la chasse de ces animaux.
Les experts suggèrent également que les périodes de pointe des activités de chasse ont coïncidé avec l’expansion coloniale européenne dans les régions où les rhinocéros étaient présents et que, une fois que les puissances coloniales se sont retirées de ces régions et ont obtenu leur indépendance, les chasseurs européens n’ont plus eu un accès facile pour chasser. Les chercheurs suggèrent que le nombre d’images de chasse pour une espèce donnée est probablement associé aux véritables niveaux de chasse, en particulier au 19ème et début 20ème siècles, et à corréler avec le déclin signalé du nombre de rhinocéros au cours de cette période.
« Nous avons découvert que nous pouvons utiliser des images des derniers siècles pour visualiser comment les attitudes humaines à l’égard de la faune ont changé et comment les artistes ont influencé ces points de vue », a déclaré le Dr Ed Turner du département de zoologie de l’Université de Cambridge, auteur principal de l’étude. rapport.
Les images suggèrent qu’il y a eu très peu d’efforts pour promouvoir la conservation des rhinocéros auprès du public avant les années 1950. Mais après cela, l’objectif est soudainement passé de la chasse aux animaux à la tentative de les maintenir en vie. Les images les plus récentes semblent refléter une prise de conscience croissante des menaces qui pèsent sur le monde naturel en général.
« Depuis au moins quelques décennies, on s’intéresse beaucoup plus à la conservation des rhinocéros – et cela se reflète dans les images les plus récentes, qui concernent leur conservation dans des sanctuaires ou leur sort dans la nature », a déclaré le premier auteur de l’étude. Oscar Wilson, qui travaille désormais à l’Université d’Helsinki, en Finlande.
Les 80 photographies de rhinocéros individuelles utilisées pour évaluer les changements dans la longueur des cornes représentaient les cinq espèces de rhinocéros existantes. Des mesures morphologiques des dimensions du corps et des cornes ont été effectuées afin que la longueur des cornes puisse être reliée avec précision à la taille globale du corps. C’était important car les photos n’avaient aucune mesure d’échelle. L’analyse des résultats a montré que, chez toutes les espèces, la longueur de la corne augmentait avec la taille du corps et que la longueur relative de la corne par rapport à la longueur du corps diminuait légèrement, mais de manière significative, avec le temps.
Les chercheurs pensent que les cornes des rhinocéros sont devenues plus petites en raison de la chasse intensive. Qu’il s’agisse de trophées, de fourniture de matériel médicinal ou de sculptures traditionnelles dans certains pays de l’Est et du Moyen-Orient, les rhinocéros aux plus grandes cornes sont invariablement la cible. Cela laisse les individus à petites cornes se reproduire et transmettre leurs gènes de petites cornes aux générations futures. Selon les chercheurs, ces résultats pourraient indiquer une sélection directionnelle en réponse aux pressions de la chasse, comme cela a été noté dans des caractéristiques évidentes telles que les cornes et les défenses chez d’autres groupes d’animaux.
« Nous étions vraiment ravis de pouvoir trouver des preuves à partir de photographies que les cornes des rhinocéros sont devenues plus courtes avec le temps. C’est probablement l’un des sujets les plus difficiles à réaliser dans l’histoire naturelle en raison des problèmes de sécurité », a déclaré Wilson. « Les rhinocéros ont développé leurs cornes pour une raison – différentes espèces les utilisent de différentes manières, par exemple pour saisir de la nourriture ou pour se défendre contre les prédateurs – nous pensons donc qu’avoir des cornes plus petites sera préjudiciable à leur survie. »
« Pris ensemble, nos résultats démontrent le potentiel et la portée de l’utilisation d’images en ligne pour étudier l’évolution des relations entre les humains et le monde naturel, ainsi que les changements morphologiques à long terme des espèces », ont conclu les auteurs de l’étude. « Nous préconisons une plus grande utilisation de ces données et le développement de davantage de référentiels d’images tels que le RRC, pour rassembler les données dans un format facilement accessible avec des informations détaillées associées. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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