Les secrets de la façon dont les animaux parviennent à apprendre les sons intriguent les humains depuis des milliers d’années. La compréhension de cette capacité, connue sous le nom d’apprentissage vocal, pourrait révéler de nouveaux détails sur l’évolution de la parole et du langage humains.
« Les travaux comparatifs étudiant ce trait chez différents types d’animaux sont particulièrement importants », a expliqué Sonja Vernes de l’Institut Max Planck de psycholinguistique.
Dans leur article, les chercheurs proposent un nouveau système de classification, prenant en compte la précision avec laquelle les sons sont copiés et le temps nécessaire à leur apprentissage. Le timing est important, expliquent les auteurs de l’étude, car les animaux diffèrent quant au moment et à la rapidité avec lesquels ils apprennent. Les perroquets sont connus pour imiter les sons tout au long de leur vie, tandis que les diamants mandarins ne peuvent apprendre qu’une gamme limitée de sons lorsqu’ils sont jeunes.
On pensait autrefois que la capacité d’apprendre des sons était rare dans le règne animal, mais de plus en plus de preuves révèlent que de nombreux groupes sont capables d’apprendre la voix.
« En plus des perroquets et des oiseaux chanteurs, des preuves de l’apprentissage de la production vocale ont récemment été mises en lumière chez un certain nombre d’autres groupes d’oiseaux, montrant que sa présence est désormais plus répandue qu’on ne le pensait il y a quelques années », ont écrit les auteurs de l’étude.
Les scientifiques ont étudié ce phénomène chez les phoques, les éléphants, les chauves-souris, les dauphins et les baleines, alors que la fascination pour les vocalisations animales est devenue une tradition de recherche.
« Les humains sont bien sûr les apprenants vocaux les plus étudiés de tous, et les réseaux cérébraux qui sous-tendent nos capacités vocales ont été étudiés de manière intensive au cours des 150 années qui se sont écoulées depuis que Paul Broca a identifié sa zone cérébrale éponyme », ont noté les chercheurs.
Parmi les animaux qui utilisent l’apprentissage vocal, le type et le rôle de l’apprentissage varient considérablement. Par exemple, les diamants mandarins apprennent à copier le chant de leur père, tandis que les perroquets captent les sons de différentes espèces, y compris les humains. Selon Vernes, la complexité de l’apprentissage vocal présente des défis particuliers dans ce domaine, mais offre également des opportunités évidentes.
« La neurobiologie de l’apprentissage vocal est bien étudiée chez certains oiseaux chanteurs, comme les diamants mandarins. Cependant, chez de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères, en raison de la complexité de la question étudiée et du comportement impliqué, les bases neuroscientifiques de l’apprentissage vocal restent inconnues », ont expliqué les chercheurs.
En étudiant les chauves-souris à nez de lance, l’auteur principal du MPI, Ella Lattenkamp, et ses collègues ont découvert que les chauves-souris qui ne pouvaient pas entendre avaient des vocalisations atypiques. Cela montre que les chauves-souris ont besoin d’entendre les sons des autres pour apprendre leurs cris normaux, tout comme les humains.
La recherche est publiée dans un numéro spécial de la revue Transactions philosophiques de la Royal Society Bainsi qu’une collection d’articles qui soulèvent des questions fascinantes sur le développement de la communication animale et de la parole et du langage humains.
« Nous espérons que le numéro actuel illustre les approches de recherche dynamiques et diversifiées entourant actuellement le thème de l’apprentissage vocal. La diversité croissante des perspectives, des méthodes et des espèces étudiées suggère que ce domaine continuera à se développer et à innover à l’avenir, conduisant à de nouvelles voies passionnantes et à une compréhension plus claire de l’apprentissage vocal et de son évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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