Habituellement, l’arrivée de la nouvelle année est le moment idéal pour les oiseaux marins de l’Antarctique – comme le labbe du pôle sud, le pétrel de l’Antarctique ou le pétrel des neiges – pour construire leurs nids et pondre leurs œufs. Cependant, de décembre 2021 à janvier 2022, les scientifiques n’ont trouvé presque aucun nid dans des régions telles que Svarthamaren ou Jutulsessen, qui abritaient auparavant deux des plus grandes colonies de pétrels de l’Antarctique au monde et des sites de nidification essentiels pour le labbe du pôle sud et les pétrels des neiges.
Selon les experts, ce phénomène inquiétant est probablement dû à des tempêtes de neige inhabituellement fortes – déclenchées par le changement climatique – qui ont entravé la capacité des oiseaux à se reproduire.
« Nous savons que dans une colonie d’oiseaux marins, en cas de tempête, vous perdrez des poussins et des œufs, et le succès de reproduction sera plus faible », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sébastien Descamps, scientifique marin à l’Institut polaire norvégien. « Mais ici, nous parlons de dizaines, voire de centaines de milliers d’oiseaux, et aucun d’entre eux ne s’est reproduit au cours de ces tempêtes. N’avoir aucun succès de reproduction est vraiment inattendu.
Alors que de 1985 à 2020, Svarthamaren abritait entre 20 000 et 200 000 nids de pétrels antarctiques, environ 2 000 nids de pétrels des neiges et plus de 100 nids de labbes par an, en 2021-2022, il n’y avait que trois pétrels antarctiques reproducteurs, quelques pétrels des neiges et pas de nids de labbes – une situation qui ressemble à celle de Jutulsessen, où aucun nid de pétrel antarctique n’a été trouvé à cette époque, bien qu’il y ait eu des dizaines de milliers de nids actifs au cours des années précédentes.
« Ce n’est pas seulement une colonie isolée qui a été touchée par ces conditions météorologiques extrêmes. Nous parlons de colonies réparties sur des centaines de kilomètres. Ces conditions orageuses ont donc impacté une très grande partie des terres, ce qui signifie que le succès de reproduction d’une grande partie de la population de pétrels de l’Antarctique a été impacté », explique Descamps.
Étant donné que ces oiseaux pondent leurs œufs sur le sol nu, des chutes de neige massives rendent impossible la ponte et l’élevage des poussins. De plus, de telles tempêtes ont également un coût thermorégulateur, obligeant les oiseaux à dépenser toutes leurs forces disponibles pour se réchauffer, s’abriter et conserver leur énergie.
Bien qu’il n’y ait eu jusqu’à récemment aucun signe évident de changement climatique en Antarctique, un nombre croissant d’événements météorologiques extrêmes ont montré ces dernières années que les régions les plus méridionales de notre planète ne sont pas non plus épargnées par les effets dévastateurs du réchauffement climatique.
« Je pense que notre étude montre clairement que ces événements extrêmes ont un impact très fort sur les populations d’oiseaux marins, et les modèles climatiques prédisent que la gravité de ces événements extrêmes va augmenter », a conclu Descampes.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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