Deux nouvelles espèces de chats à dents de sabre découvertes en Afrique du Sud

Avec un regard tourné vers le passé, une équipe internationale de chercheurs a plongé dans les mystères du chat à dents de sabre. Ce groupe fascinant et diversifié d’anciens prédateurs parcourait autrefois le continent africain il y a environ six à sept millions d’années.

Cette période est particulièrement importante car c’est au même moment que les hominines – le groupe auquel appartiennent les humains modernes – ont commencé leur voyage évolutif.

À partir de leur examen détaillé de l’une des plus grandes collections au monde de fossiles de l’ère pliocène à Langebaanweg, juste au nord de Cape Town en Afrique du Sud, les chercheurs ont déterré deux espèces de chats à dents de sabre jusque-là inconnues.

Leurs découvertes, publiées le 20 juillet dans la revue scientifique iScience, présentent également le premier arbre généalogique de ces redoutables créatures de la région.

L’auteur principal Alberto Valenciano (@paleo_alberto), paléontologue à l’Université Complutense, partage : « Le matériel connu des dents de sabre de Langebaanweg était relativement pauvre, et l’importance de ces chats à dents de sabre n’a pas été correctement reconnue. Notre analyse phylogénétique est la première à prendre en considération les espèces de Langebaanweg.

Étudier de nouvelles espèces de chats à dents de sabre

Au total, l’équipe a décrit quatre espèces, dont les Dinofelis werdelini et Lokotunjailurus chimsamyae récemment découverts. Les dents de sabre de Dinofelis étaient répandues, laissant leurs traces fossiles dans divers coins du globe, de l’Afrique à la Chine, en passant par l’Europe et l’Amérique du Nord. Les chercheurs avaient anticipé la découverte d’une nouvelle espèce de ce genre, sur la base de précédentes investigations.

Cependant, le dévoilement d’une nouvelle espèce de Lokotunjailurus était une tournure inattendue. Auparavant, ce genre n’était connu qu’au Kenya et au Tchad. Cette découverte suggère une aire de répartition géographique plus large pour Lokotunjailurus à travers l’Afrique il y a environ 5 à 7 millions d’années.

Valenciano était boursier postdoctoral aux musées Iziko d’Afrique du Sud. Ce musée abritait tous les fossiles de dents de sabre analysés dans l’étude. Avec ses collègues internationaux de Chine, d’Afrique du Sud et d’Espagne, ils ont mis sur pied ce projet remarquable.

Créer un arbre généalogique de chat à dents de sabre

Afin de construire un arbre généalogique, les chercheurs ont méticuleusement classé les traits physiques de chaque espèce à dents de sabre. De la présence ou de l’absence de dents à la forme de leurs mâchoires, crânes et structures dentaires, ils ont capturé ces informations dans une matrice. Cela leur a permis de déduire à quel point chaque espèce à dents de sabre était étroitement liée à ses parents évolutifs.

Leur enquête révèle que la population des dents de sabre de Langebaanweg, à savoir les Machairodontini, Metailurini et Feline, reflète la hausse des températures mondiales et les changements environnementaux au cours de l’époque pliocène.

Plus précisément, la présence de chats Machairodontini, plus grands et capables de courir à grande vitesse, suggère que la région de Langebaanweg abritait autrefois des environnements de prairies ouvertes. Cependant, la présence de chats Metailurini indique l’existence d’environnements plus couverts, comme les forêts.

La coexistence de ces deux espèces suggère un écosystème diversifié de forêts et de prairies à Langebaanweg il y a 5,2 millions d’années. De plus, le ratio plus élevé d’espèces de Machairodontini par rapport à d’autres sites fossiles en Eurasie et en Afrique signale une transition vers des prairies plus ouvertes en Afrique australe au cours de cette période.

Les auteurs écrivent: «L’aridification continue tout au long du Mio-Pliocène, avec la propagation des environnements ouverts, pourrait être un déclencheur important de la bipédie des hominidés. La guilde des dents de sabre à Langebaanweg et ses implications environnementales et paléobiogéographiques fournissent un contexte pour les futures discussions sur l’origine et l’évolution des hominidés.

Chronologie évolutive similaire à celle des chats à dents de sabre de Chine

Dans un développement intrigant, l’équipe a également découvert que le mélange d’espèces à dents de sabre à Langebaanweg reflétait étroitement celui de Yuanmou en Chine. Cela implique une possible relation évolutive étroite entre les dents de sabre Longchuansmilus de Yuanmou et les espèces africaines de Lokotunjailurus.

Le premier auteur Qigao Jiangzuo, paléontologue à l’Université de Pékin, déclare : « Cela suggère que l’environnement ancien des deux régions était similaire ou qu’il existait une voie de migration potentielle entre le Langebaanweg et Yuanmou ».

Selon Romala Govender, conservatrice et paléontologue aux musées Iziko en Afrique du Sud, davantage de preuves fossiles pourraient clarifier davantage les relations entre ces deux sites. Elle dit: «Les deux nouvelles dents de sabre ne sont qu’un exemple des nombreux fossiles non publiés de Langebaanweg conservés à Iziko dans les collections cénozoïques. Cela met en évidence la nécessité d’études nouvelles et détaillées de la faune de Langebaanweg.

Ces nouvelles découvertes améliorent non seulement notre compréhension des dents de sabre, mais ouvrent également de nouvelles voies de discussion et de recherche dans le domaine plus large de la paléontologie. Au fur et à mesure que nous découvrons ces secrets séculaires, nous nous rapprochons de la compréhension de la tapisserie complexe de l’évolution et de l’adaptation environnementale, tissée il y a des millions d’années.

En savoir plus sur les chats à dents de sabre

Les chats à dents de sabre, également connus sous le nom de tigres à dents de sabre, englobent plusieurs espèces de chats préhistoriques connus pour leurs canines supérieures allongées emblématiques. Ils appartiennent à la sous-famille des Machairodontinae au sein de la famille des Felidae (vrais chats). Contrairement à la croyance populaire, les chats à dents de sabre ne sont pas les ancêtres directs des tigres ou des lions modernes. Ils partagent cependant un ancêtre félin commun.

Taxonomie et évolution

La sous-famille des Machairodontinae, qui abrite les chats à dents de sabre, a émergé à l’époque du Miocène (il y a 23 à 5,3 millions d’années). Ce groupe s’est divisé en quatre sectes distinctes : les Machairodontini, les Homotherini, les Metailurini et les Smilodontini. Le plus célèbre d’entre eux, le Smilodontini, comprenait l’espèce emblématique Smilodon fatalis, communément appelée tigre à dents de sabre.

Tout au long de leur existence, les chats à dents de sabre ont connu des variations importantes de taille et de forme de dents. Cela témoigne de leur adaptabilité à différents environnements et proies. Cependant, ils se sont éteints vers la fin de l’époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11 700 ans). Les scientifiques pensent que leur extinction est probablement due à une combinaison du changement climatique et de la disparition de grandes proies.

Caractéristiques physiques

Les chats à dents de sabre sont surtout connus pour leurs canines supérieures allongées. Ces caractéristiques énormes pourraient atteindre jusqu’à 11 pouces (28 centimètres) de longueur chez certaines espèces comme Smilodon fatalis. Ces dents, associées à une forte mâchoire, en ont fait des prédateurs mortels.

Contrairement à la croyance populaire, les dents des chats à dents de sabre ne convenaient pas pour mordre dans les os. Au lieu de cela, ils ont utilisé ces armes redoutables pour donner des morsures précises et débilitantes à la gorge ou au ventre mou de leur proie.

En plus de leurs dents frappantes, les chats à dents de sabre possédaient des corps robustes et des membres antérieurs puissants. Certaines espèces, telles que Smilodon, avaient des membres courts avec des coffres en tonneau, indiquant la force plutôt que la vitesse. Ils avaient aussi des griffes rétractables comme les chats modernes, utiles pour la chasse et l’escalade.

Comportement et alimentation

Les paléontologues pensent que les chats à dents de sabre étaient des prédateurs carnivores qui chassaient les grands herbivores. Les preuves provenant des archives fossiles suggèrent un régime alimentaire comprenant des bisons, des chameaux et de jeunes mammouths.

La technique de chasse à dents de sabre impliquait probablement de tendre une embuscade à une proie à courte distance. Ils ont probablement utilisé leurs puissants membres antérieurs pour retenir la victime avant de lui infliger une morsure mortelle avec leurs longues canines.

Les chats à dents de sabre vivaient probablement dans des groupes sociaux, comme le suggèrent les preuves fossiles de blessures guéries. Une telle guérison indique que les personnes blessées ont reçu des soins, ce qui se produirait probablement dans des groupes sociaux.

De plus, l’abondance de fossiles de Smilodon trouvés dans les fosses de goudron de La Brea suggère qu’ils auraient pu vivre et chasser en meute.

Registre fossile et découverte

Des fossiles de chats à dents de sabre ont été découverts sur tous les continents à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique. La plus vaste collection de fossiles de Smilodon fatalis provient des puits de goudron de La Brea à Los Angeles. Cette zone a fourni une mine d’informations sur ces créatures captivantes.

Les premières descriptions scientifiques des chats à dents de sabre remontent à 1842, lorsque le naturaliste danois Peter Wilhelm Lund a décrit le genre Machairodus, à partir de fossiles trouvés au Brésil. Cependant, le genre emblématique Smilodon n’a été nommé qu’en 1850, à la suite de découvertes en Amérique du Nord.

Les chats à dents de sabre, avec leurs canines allongées emblématiques et leurs formidables prouesses de chasse, continuent de fasciner les scientifiques et le public. Bien qu’ils aient disparu depuis des milliers d’années, les recherches en cours sur leurs fossiles continuent de révéler des détails intrigants sur leur mode de vie, leur comportement et leur place dans les écosystèmes préhistoriques. Le chat à dents de sabre reste un symbole de la vie préhistorique et un témoignage de la merveille de l’évolution naturelle.