Disparition du biote Malvinoxhosan liée au changement climatique

Une nouvelle étude met en lumière la mystérieuse disparition de certains animaux marins au pôle Sud, il y a entre 390 et 385 millions d’années. La recherche illustre les profonds impacts des changements climatiques et du niveau de la mer sur les écosystèmes marins.

La mise en scène

Le Gondwana, une vaste masse continentale englobant des parties de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et de l’Antarctique modernes, occupait une position unique près du pôle Sud au cours de la période du Dévonien inférieur et moyen.

Contrairement au paysage glacé que nous associons aujourd’hui à l’Antarctique, cet ancien supercontinent a connu des climats plus chauds et un niveau de la mer plus élevé, entraînant l’inondation de vastes zones terrestres.

Le biote Malvinoxhosan

Pendant près de deux siècles, les scientifiques ont été perplexes face à l’émergence et à la disparition éventuelle du biote Malvinoxhosan – un groupe d’animaux marins qui prospéraient dans les eaux plus froides. Ce groupe comprenait divers types de coquillages, dont beaucoup ont aujourd’hui disparu.

« L’origine et la disparition de ces animaux sont restées une énigme pendant près de deux siècles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Cameron Penn-Clarke, expert à l’Institut d’études évolutionnistes de l’Université de Witwatersrand.

Pour enquêter, les chercheurs ont collecté et analysé une grande quantité de données fossiles. À l’aide de méthodes analytiques avancées, ils ont passé au crible des couches de roches anciennes, chacune contenant son propre ensemble unique de fossiles.

Découverte troublante

L’analyse a identifié 7 à 8 couches distinctes, chacune montrant progressivement un déclin de la diversité des animaux marins.

En comparant ces couches avec d’anciennes données environnementales et des enregistrements de températures mondiales, les chercheurs ont découvert une corrélation inquiétante : le déclin des espèces marines a coïncidé avec les fluctuations du niveau de la mer et les changements climatiques.

Phase de refroidissement

Après plus d’une décennie de recherches intensives, le Dr Penn-Clarke et son équipe pensent que le biote de Malvinoxhosan a prospéré pendant une phase prolongée de refroidissement global.

Des conditions plus fraîches ont favorisé des barrières thermiques circumpolaires, telles que les courants océaniques près des pôles. Cet isolement a facilité leur spécialisation. Cependant, à mesure que les températures ont commencé à augmenter, ces animaux ont disparu, remplacés par des espèces marines mieux adaptées aux eaux plus chaudes.

Les modifications du niveau de la mer au cours de cette période ont probablement brisé les barrières océaniques naturelles, permettant aux eaux chaudes équatoriales de pénétrer dans le pôle Sud. Par conséquent, ces espèces d’eau chaude ont dominé, signalant le déclin des créatures marines Malvinoxhosan.

Panne catastrophique

La disparition du biote Malvinoxhosan a entraîné un effondrement catastrophique des écosystèmes polaires – un dommage irréversible.

« Cela suggère un effondrement complet du fonctionnement des environnements et des écosystèmes polaires au point qu’ils ne pourraient jamais se rétablir », a déclaré le Dr Penn-Clarke.

«C’est un meurtre mystérieux vieux de 390 millions d’années. Nous savons maintenant que les effets combinés des changements du niveau de la mer et de la température ont probablement été la « preuve irréfutable » de cet événement d’extinction.

Un phénomène mondial ?

Bien que cet événement d’extinction puisse correspondre à des événements d’extinction connus au cours du Dévonien inférieur et moyen, les chercheurs ne disposent pas de conclusions d’âge adéquates.

« Cette recherche est importante si l’on considère la crise de la biodiversité à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui », a déclaré le Dr Penn-Clarke. « Cela démontre la sensibilité des environnements et des écosystèmes polaires aux changements du niveau de la mer et de la température. Tous les changements qui surviennent sont malheureusement permanents.

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