Dominion Energy pousse une usine de Chesterfield au gaz à proximité de communautés défavorisées

L’usine Peaker, si elle était construite, serait la plus grande de Virginie

Dans certaines régions des États-Unis, une transition verte des sources d’énergie polluantes – comme le charbon et le gaz de fracturation hydraulique vers l’énergie éolienne et solaire – se déroule à une vitesse étonnante. Mais cela n’est qu’un maigre réconfort pour les habitants du comté de Chesterfield, en Virginie, où une société d’énergie locale poursuit son projet de construire ce qu’elle appelle « le Chesterfield Energy Reliability Center » – une gigantesque usine de gaz de fracturation de 1 000 mégawatts que les résidents locaux et Selon les militants, cela polluera l’environnement local et contribuera aux émissions de gaz à effet de serre à un moment où la crise climatique s’accélère.

Dominion Energy, une société basée en Virginie, affirme que sa « centrale de pointe » proposée fournira un meilleur service en cas de demande extrême du réseau, offrant de l’électricité à jusqu’à 250 000 foyers. Cette énergie proviendra des combustibles fossiles. On estime que l’usine rejette environ 7 milliards de livres de dioxyde de carbone chaque année, ce qui équivaut à l’ajout de 120 000 voitures sur les routes. Si elle était construite, ce serait la plus grande centrale de pointe de Virginie, avec quatre nouveaux générateurs. Les usines Peaker comme celle proposée par Dominion sont également connues pour émettre des polluants nocifs pour la santé humaine, tels que de petites particules, des oxydes d’azote et de l’ozone. Ceux-ci peuvent former des particules (PM2,5), qui peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et aggraver les problèmes de santé et entraîner une mort prématurée.

L’entreprise souhaite implanter l’usine près de la rivière James – une voie navigable déjà en proie à la pollution due à l’industrialisation lourde – à proximité de quartiers historiquement défavorisés et principalement composés de communautés de couleur.

Dominion affirme que la demande d’énergie due aux conditions météorologiques extrêmes récentes, comme la veille de Noël de l’année dernière, lorsque les températures étaient aussi basses que 9 ℉, et le 28 juillet, lorsque l’indice de chaleur dépassait 100 ℉, prouve pourquoi cette centrale est une nécessité. Mais les organisateurs communautaires affirment qu’il n’y a aucune excuse pour la décision de l’entreprise de se tourner vers des combustibles fossiles polluants comme source d’énergie et d’implanter cette installation à proximité de communautés à faible revenu. Selon l’EPA, 44 pour cent de la zone autour du centre énergétique proposé est une communauté de couleur et 25 pour cent est à faible revenu.

«Il y avait beaucoup de place pour le développement de l’énergie solaire, le stockage par batteries et les technologies alternatives», déclare Tim Cywinski, porte-parole de la section Virginie du Espèces-menacées.fr. « L’énergie propre aurait dû être le premier choix, mais Dominion a plutôt opté pour une option désuète. Les gens ici ont subi suffisamment de préjudices économiques et sanitaires, et cette plante en infligera encore davantage.

En 2020, le gouverneur de l’époque, Ralph Northan, a promulgué le Virginia Clean Economy Act, qui a établi une norme de portefeuille d’énergies renouvelables pour les deux services publics de l’État, Dominion Energy et Appalachian Electric Power. La loi exige que les deux services publics soient totalement sans carbone d’ici 2045. Les opposants sont sceptiques quant à la capacité de Dominion à respecter les exigences de zéro émission et d’efficacité énergétique de la loi. «Les nouvelles centrales à gaz ont une durée de vie prévue de 40 ans», déclare Victoria Higgins, directrice du Chesapeake Climate Action Network en Virginie. « L’usine à gaz de Dominion continuerait à émettre du carbone 22 ans après que l’entreprise soit tenue d’atteindre zéro émission. »

L’usine sera également plus coûteuse pour les communautés locales. Une étude du ministère de l’Énergie estime que les habitants des communautés à faible revenu finissent par consacrer près de 9 % de leurs revenus aux coûts énergétiques, contre seulement 3 % pour ceux ayant des revenus plus élevés. Les centrales à gaz de pointe produisent de l’électricité entre 115 et 198 dollars par MWh. Ces coûts opérationnels pourraient éventuellement être répercutés sur les consommateurs.

« Lorsque nous frappions aux portes pour discuter avec les gens, c’était toujours une question de coût. Dans un quartier situé à moins de trois kilomètres, un quart vit déjà en dessous du seuil de pauvreté et les coûts leur seront répercutés », explique Cywinski. « Cela fait une différence lorsque les gens essaient de faire leurs courses ou d’acheter de l’essence pour se rendre au travail. »

Le gouverneur Glenn Youngkin a également cherché à revenir sur les engagements de l’État en matière d’énergie propre. Son administration a retiré la Virginie du Initiative régionale sur les gaz à effet de serre et a publié un Plan énergétique de Virginie 2022, qui associe les sources nucléaires et de gaz de fracturation aux énergies renouvelables. Cela pourrait permettre à des entreprises comme Dominion de continuer plus facilement à brûler des combustibles fossiles.

« Même si Dominion appelle cela une usine de pointe, elle fonctionnerait 3 240 heures par an, soit 37 % du temps », explique Higgins. « Les usines de pointe ne fonctionnent généralement que quelques centaines d’heures par an. Dominion induit intentionnellement le public en erreur en minimisant l’impact que cette énorme usine à gaz aurait sur la communauté locale.

Ce n’est pas le premier projet du Dominion qui suscite une opposition. En 2019, la ligne de transport d’électricité Surry-Skiffes Creek a été mise sous tension sur la péninsule de Virginie malgré les objections quant à son impact défavorable sur le paysage de la rivière James. En 2022, l’entreprise a reçu l’autorisation de construire un parc éolien de 176 turbines dans l’océan Atlantique, l’un des plus grands projets éoliens offshore d’Amérique du Nord, même si des inquiétudes ont été soulevées quant à l’augmentation cachée des factures. En juin 2023, une poignée de développeurs solaires de Virginie ont déposé une pétition auprès de la State Corporation Commission contre les politiques d’interconnexion des projets solaires de Dominion. L’agence d’État a récemment décidé que l’entreprise devait les suspendre.

Le conseil de surveillance du comté doit être réélu en novembre et jouera un rôle dans la réalisation officielle du centre énergétique.

« Il y a beaucoup d’activités en cours, toutes dirigées par la communauté et axées sur la désapprobation », explique Cywinski. « Nous ne nous arrêterons pas tant que la communauté n’aura pas suffisamment de pouvoir pour arrêter ce projet. »