Nouvel espoir pour la tortue la plus rare au monde

Alors que nous démarrions l’année 2020 avec une triste nouvelle – l’extinction de l’espadon chinois du Yangtsé –, c’est une heureuse information qui nous parvient en ce début 2021. Et, fait cocasse, elle nous arrive de la même région du monde…

Découverte d’une femelle tortue géante

Une femelle tortue géante du Yangtsé – aussi appelée tortue géante à carapace molle du Yangtsé ou Rafetus swinhoei de son nom scientifique – a été trouvée dans un lac au Vietnam. Cette découverte est capitale puisqu’à ce jour, il n’existe plus qu’un seul mâle connu représentant de cette espèce, et il vit dans un zoo chinois. La dernière femelle alors identifiée s’était éteinte en avril 2019, laissant craindre le pire pour cette espèce mythique.

Voilà plusieurs mois que les scientifiques cherchaient d’autres individus dans la nature, dans l’espoir de trouver une femelle. Comme nous vous le racontions alors, deux tortues géantes avaient été aperçues dans des lacs distincts, sans savoir encore quel était leur sexe.

Après les tests, la tortue a été relâchée dans son milieu. ©Asian turtle program.

Mais les tests réalisés sur l’individu capturé en octobre dernier sont formels : il s’agit bel et bien d’une femelle tortue géante du Yangtsé. Elle pèse 86 kg et mesure 1 mètre de long. D’après l’examen de santé qu’elle a subi, elle se porte bien. Cette tortue a été trouvée dans le lac Dong Mo, au Vietnam. Le mâle n’est donc plus seul et l’espoir de voir une descendance se dessine.

« C’est la meilleure nouvelle de l’année – et très probablement de la dernière décennie – pour la conservation mondiale des tortues », a déclaré Andrew Walde, de la Turtle Survival Alliance.

D’autres individus dans la nature ?

Si cette découverte est exceptionnelle, elle pourrait être suivie par d’autres, comme l’espèrent les défenseurs de l’environnement qui suivent ce dossier de près. En effet, une deuxième tortue – pesant cette fois 130 kg – a été aperçue dans ce même lac et semblerait être de la même espèce. Cela pourrait être un mâle.

Une autre tortue Rafetus swinhoei pourrait également se trouver dans le lac Xuan Khanh, non loin de là, car des traces ADN ont été détectées dans des échantillons d’eau.

Ces individus seront recherchées plus activement au printemps 2021, lorsque le niveau d’eau des lacs sera plus bas, ce qui facilitera leur recherche.

Cette tortue géante a été poussée jusqu’au bord de l’extinction par une chasse intensive. Sa chair était consommée par les populations locales – malgré son image pourtant hautement symbolique puisqu’on raconte qu’apercevoir cette tortue porte chance – et ses œufs ont également été prélevés en abondance. Les locaux pensaient notamment qu’une fois trempés dans du sel et consommés, ils aidaient à soigner des troubles digestifs.