Étude de cas : comment les antilopes africaines réagissent à la hausse des températures

Alors que la chaleur incessante du changement climatique s’empare de notre monde, l’Afrique australe et les antilopes africaines et autres mammifères africains vivant dans cet habitat se retrouvent dans le collimateur d’une augmentation alarmante de la température.

La hausse du thermomètre met en péril les habitants sauvages de la région, comme les antilopes, en particulier ceux qui dépendent de ses écosystèmes déjà desséchés et fragiles. Leur lutte pour la subsistance et l’eau s’intensifie, et leur résistance à l’escalade de la chaleur diminue.

Un groupe de scientifiques déterminés a tourné son attention vers cette question, avec un accent particulier sur la façon dont diverses espèces d’antilopes, qui partagent des territoires en Namibie, sont aux prises avec la chaleur croissante. Leur objectif est de comprendre comment des créatures de tailles et d’habitudes différentes développent leurs défenses contre la chaleur torride.

Paul Berry, un chercheur clé de l’Université de Potsdam et l’auteur principal de cette étude publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution, a mis en garde : « Même la faune indigène, adaptée aux conditions chaudes et arides, montre une sensibilité à la chaleur extrême. Nous devons envisager la possibilité que des influences anthropiques supplémentaires telles que la fragmentation de l’habitat puissent aggraver l’effet de la hausse des températures.

Des animaux comme les antilopes modifient leur comportement pour survivre

Pour survivre à des températures torrides, les animaux disposent d’un éventail de stratégies. Ils peuvent évoluer génétiquement, migrer ou même modifier leur comportement. Parmi celles-ci, les modifications comportementales sont les plus flexibles et les plus immédiates.

Ceux-ci peuvent inclure la recherche d’espaces plus frais sur leur territoire, l’ajustement de leur posture ou de leurs activités, le halètement ou la diminution de l’apport alimentaire. Cependant, chaque adaptation a un impact physique, et la compréhension de cet équilibre complexe nécessite une enquête plus approfondie sur la manière dont chaque espèce utilise ces adaptations.

Comment l’étude sur les antilopes a été menée

Dans cette étude, l’équipe a examiné les espèces d’antilopes springbok, kudu et eland. Les Springboks, les plus petits du trio, préfèrent les terrains ouverts et font preuve d’une grande mobilité. Les kudus, créatures de taille moyenne, penchent vers les zones boisées et voyagent moins. Les élands, les plus grands, présentent une mobilité comme les springboks et peuvent vivre indépendamment de l’eau si leur nourriture contient suffisamment d’humidité.

En équipant les animaux adultes de chaque espèce d’accéléromètres à collier, l’équipe a surveillé leurs mouvements pendant les périodes les plus chaudes entre 2019 et 2021. Ils ont ensuite corrélé ces données avec les enregistrements des stations météorologiques locales et les cartes thermiques des habitats des différentes espèces.

Ce que les chercheurs ont découvert sur les antilopes africaines

Les résultats ont révélé que les springboks souffraient le plus de la chaleur croissante. Leurs niveaux d’activité ont diminué, avec moins de mouvement pendant la journée et aucune augmentation compensatoire de l’activité nocturne.

Les élands, quant à eux, ont réussi à faire passer leurs activités du jour à la nuit. Leur impact était moindre, peut-être en raison de leur évitement des zones ouvertes et exposées au soleil que les springboks ont tendance à habiter.

Les koudous, habitants de l’ombre et moins mobiles que les autres, ont présenté des changements d’activité minimes. Leur plus grande taille, associée à la diminution du risque de prédation et à une plus grande capacité à résister aux augmentations de chaleur avant de subir un stress thermique, a probablement contribué à leur résilience.

« Bien que nous ayons montré comment les antilopes diffèrent dans leur réponse à la chaleur extrême, il serait judicieux de savoir également comment elles modifient leur comportement », a fait remarquer Berry, révélant des plans pour utiliser des modèles d’apprentissage automatique pour classer les comportements, tels que l’alimentation, le repos et le mouvement. , sur la base de données recueillies par observation directe.

Les scientifiques prévoient d’autres études

L’équipe de recherche postule que les mécanismes de réponse à la chaleur d’autres animaux pourraient également être influencés par des facteurs tels que la taille du corps et la préférence d’habitat. Cependant, d’autres études sont nécessaires pour le confirmer.

Les implications du stress thermique non mortel ne doivent pas être sous-estimées, car elles peuvent encore avoir un impact négatif sur la santé et les capacités de reproduction d’une population animale. Cela pourrait entraîner des changements importants au sein de l’écosystème et des impacts consécutifs sur l’environnement local.

Le Dr Niels Blaum de l’Université de Potsdam, l’auteur principal de l’étude, a souligné l’importance plus large de cette recherche en déclarant : « La gestion de la terre à la fois d’une manière économiquement viable et écologiquement durable est une tâche complexe avec des implications de grande envergure. pour le bien-être social et économique des habitants de la région.

En savoir plus sur l’impact du changement climatique sur les mammifères

Le changement climatique a des implications considérables pour les mammifères du monde entier, et ces impacts vont bien au-delà des simples changements de température. De la modification des chaînes alimentaires à la modification des habitats, les effets d’entraînement d’une planète en réchauffement posent une multitude de menaces pour les mammifères.

Changements dans la distribution à cause de la hausse des températures

À mesure que les températures augmentent, de nombreuses espèces de mammifères sont obligées de se déplacer vers les pôles ou vers des altitudes plus élevées à la recherche de climats plus frais. Ce changement peut perturber les territoires établis, créer une compétition pour les ressources et, dans certains cas, pousser les espèces vers des zones où elles ne sont pas adaptées pour survivre.

Changements dans l’approvisionnement alimentaire

Les changements climatiques peuvent affecter le moment et la disponibilité des sources de nourriture. Par exemple, des températures plus chaudes peuvent faire fleurir les plantes plus tôt, perturbant le moment de la disponibilité de la nourriture pour les mammifères herbivores. De même, si les insectes ou les petits mammifères dont dépendent les carnivores pour se nourrir sont affectés par le changement climatique, cela pourrait avoir un impact en cascade sur la chaîne alimentaire.

Modifications des schémas d’hibernation et de migration

Les changements dans les schémas saisonniers peuvent perturber les rythmes biologiques des mammifères. Certaines espèces peuvent sortir de l’hibernation avant que les sources de nourriture ne soient disponibles, tandis que d’autres peuvent retarder la migration en raison de températures plus chaudes, les mettant en danger lorsque l’approvisionnement alimentaire finit par diminuer.

Augmentation des menaces de maladies et de parasites

Des températures plus chaudes peuvent augmenter la prévalence et la propagation des maladies et des parasites qui affectent les mammifères. Par exemple, les tiques, porteuses de la maladie de Lyme, élargissent leur aire de répartition en raison des hivers plus doux.

Événements météorologiques extrêmes et perte d’habitat

Des événements météorologiques plus fréquents et plus intenses, tels que les incendies de forêt, les ouragans et les sécheresses, peuvent détruire les habitats et les sources de nourriture, entraînant un danger immédiat et un stress à long terme pour les populations de mammifères. L’élévation du niveau de la mer, conséquence de la fonte des glaces polaires, peut également entraîner la perte d’habitats côtiers.

Menace d’extinction due à la hausse des températures

Pour les espèces déjà menacées ou avec de petites populations, le stress supplémentaire du changement climatique peut les rapprocher de l’extinction. Une revue de 2020 publiée dans la revue « Nature Climate Change » suggère que la moitié des mammifères terrestres du monde sont menacés par le changement climatique et pourraient ne pas avoir la capacité de s’adapter assez rapidement pour survivre.

Pour atténuer ces effets, il est crucial de poursuivre les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre et à préserver et restaurer les habitats naturels. De plus, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre et anticiper comment le changement climatique affectera des espèces et des écosystèmes spécifiques, afin que des stratégies de conservation efficaces puissent être mises en œuvre.