Les faucheurs de l’énergie cherchent à transformer les déchets forestiers ligneux en biocarburant, en hydrogène ou en tout ce qui captera de généreuses incitations fédérales
Le 18 mai, les habitants de Lakeview, en Oregon, se sont rassemblés dans une salle communautaire lambrissée pour entendre Chris Efird, PDG de NEXT Renewable Fuels, parler de Lakeview RNG, la dernière entreprise de biocarburants qui promet de créer des emplois et des opportunités économiques dans la région.
L’entreprise a récemment acquis les actifs de Red Rock Biofuels, une masse tentaculaire de canalisations, de réservoirs et de convoyeurs construits à la périphérie sud de la ville. Red Rock allait convertir les « rémanents ligneux » des projets d’éclaircissement des forêts en carburéacteur liquide, créant ainsi des dizaines d’emplois locaux. Au lieu de cela, la société a été saisie avant qu’un seul gallon ne coule.
Lakeview RNG utilisera également la biomasse ligneuse comme matière première de l’usine, a expliqué Efird, mais au lieu de carburéacteur, il fabriquera du «gaz naturel renouvelable» et, éventuellement, de l’hydrogène. Les ingénieurs étudient également s’ils peuvent faire quelque chose avec le CO2 restant du processus de gazéification.
« Si vous pouvez le capturer et le séquestrer, alors vous ajoutez beaucoup de valeur », a déclaré Efird.
La chemise boutonnée blanche d’Efird se démarquait du public vêtu de flanelle, mais la foule était amicale : les résidents ont siroté du vin blanc gratuit et ont ri aux blagues d’Efird, alors même qu’ils posaient des questions pointues sur la logistique de l’usine, sa viabilité économique et une estimation de 500 millions de dollars. étiquette de prix.
Le pays des vaches peu peuplé dans l’est de l’Oregon peut sembler un site improbable pour une bio-raffinerie de pointe, mais le comté de Lake est optimiste sur les énergies alternatives. Le comté est à la tête de l’État en matière de développement de l’énergie solaire et s’est tourné il y a des années vers des projets d’intendance forestière – qui mettent l’accent sur la santé des forêts et la qualité de l’eau plutôt que sur le bois marchand – pour que les gens continuent à travailler dans les bois. Les chefs de comté ont envisagé divers programmes d’énergie de la biomasse pour utiliser les branches, les branches et les grumes de petit diamètre que ces projets génèrent. Il s’agissait d’abord d’une usine de cogénération dans la seule scierie restante du comté, puis d’une usine dédiée à la biomasse appartenant à Iberdrola Renewables. Ni l’un ni l’autre n’a été construit.
Lorsque Red Rock a ouvert ses portes en 2018, il a été salué comme un modèle gagnant-gagnant – un modèle de «forêts saines, combustibles sains» qui pourrait être reproduit dans tout l’Ouest sujet aux incendies. Le chapitre de l’Oregon du Espèces-menacées.fr n’a pas pris de position officielle sur Red Rock, bien que Carol Valentine, coordinatrice de l’équipe forestière du chapitre, ait exprimé son inquiétude concernant l’empreinte de 26 acres de l’installation et les impacts potentiels sur le carbone et la santé humaine. Pendant ce temps, Southwest Airlines et FedEx ont signé des contrats pour des millions de gallons de carburant d’aviation durable ; le projet a décroché une subvention de 75 millions de dollars du ministère de la Défense et une approbation de Kate Brown, gouverneure démocrate de l’Oregon. Mais le projet a été en proie à des dépassements de coûts, à des problèmes d’ingénierie et à la pandémie de Covid-19. À la fin de 2022, la société devait plus de 350 millions de dollars en principal et intérêts sur les obligations-recettes de l’État.
En ressuscitant Red Rock, Lakeview RNG peut-il enfin prouver qu’il est possible de transformer la cellulose en or ?
Les incitations sont là, grâce au gouvernement fédéral et à des États comme l’Oregon et la Californie, où les carburants de transport à faible émission de carbone rapportent des crédits qui peuvent être achetés et vendus sur le marché libre.
Sous l’Oregon Programme de carburants propres, les carburants de transport produits et vendus dans l’État doivent être évalués en fonction de leur intensité en carbone ou de la quantité de dioxyde de carbone émise pour chaque unité produite. Les carburants à faible émission de carbone génèrent des crédits ; les carburants à forte teneur en carbone comme le diesel et l’essence conventionnels génèrent des déficits. Chaque année, le seuil d’intensité carbone diminue, incitant les sociétés énergétiques à regarder au-delà des combustibles fossiles.
Dans l’Oregon, les biodiesels se développent rapidement, explique Cory Wind, responsable du programme de carburants propres pour le Département de la qualité de l’environnement de l’Oregon.
« Les compagnies pétrolières qui étaient historiquement génératrices de déficits deviennent des génératrices de crédit », déclare Wind. « Vous avez vu d’énormes investissements de la part de toutes les entreprises de la côte ouest en convertissant une partie ou la totalité de leurs opérations au biodiesel. »
Les carburants alternatifs ne sont pas sans controverse. Dans l’Oregon et ailleurs, les communautés s’acharnent sur les digesteurs laitiers, qui captent le méthane d’immenses lagunes de fumier, mais ont également tendance à polluer l’eau et l’air. Et NEXT Renewables fait face à une vive opposition de la part des agriculteurs et des groupes environnementaux pour un autre projet de l’Oregon, un Usine de biodiesel de 1,5 milliard de dollars proposé pour Port Westward, qui, selon les opposants, ne devrait pas être construit sur les sols instables à proximité des fermes biologiques et du fleuve Columbia.
Les combustibles fabriqués à partir de rémanents ligneux sont rares. L’une des raisons est que la collecte et le transport du matériau vers une usine de traitement centrale sont coûteux et prennent du temps. Et grâce à une règle de l’EPA, les carburants fabriqués à partir de bois provenant de forêts fédérales ne peuvent pas gagner de crédits en vertu de la norme fédérale sur les carburants renouvelables. Cela signifie qu’une installation comme celle de Lakeview, qui est entourée de milliers d’acres de terres forestières nationales, ne peut s’approvisionner qu’à partir de terres privées si elle veut obtenir des crédits étatiques et fédéraux.
« Honnêtement, ces gars-là ont besoin à la fois de l’incitation fédérale et de l’État », déclare Wind. « Ne pas avoir accès à ce crédit fédéral rend d’autant plus difficile pour eux d’avoir une analyse de rentabilisation et d’être économiquement viables. »
Il est également difficile d’évaluer l’intensité en carbone des combustibles fabriqués à partir de bois provenant de forêts, explique Kevin Fingerman, professeur agrégé d’énergie et de climat à Cal Poly Humboldt. Le matériau peut provenir de nombreux écosystèmes forestiers différents, et une partie de l’équation consiste à déterminer ce qui arriverait à ce bois s’il était laissé pourrir ou brûler, que ce soit délibérément dans un feu dirigé ou accidentellement dans un feu de forêt.
« Nous avons besoin des meilleures données scientifiques disponibles pour nous assurer que les filières de carburant offrent les avantages climatiques escomptés », déclare Fingerman, qui développe un modèle pour évaluer l’empreinte carbone du cycle de vie complet des carburants fabriqués à partir de la biomasse forestière.
Enfin, il y a la question de savoir si utiliser du bois pour faire du carburant est même une bonne idée, même si l’économie faire travail. Les partisans soutiennent que c’est mieux que de laisser les résidus sur le sol ou de les brûler sur place, où ils envoient des émissions directement dans l’atmosphère.
Le Espèces-menacées.fr s’oppose depuis longtemps à la bioélectricité, où le bois est directement brûlé dans les centrales électriques pour produire de l’électricité. Valentine reconnaît que l’utilisation du bois pour fabriquer du combustible est une proposition différente, mais elle préconise toujours l’utilisation du principe de précaution lors de l’évaluation des projets de transformation de la biomasse en biocarburants, qui nécessitent des apports énergétiques élevés. (Lakeview RNG utilisera du gaz méthane pour alimenter le processus de gazéification surchauffée.)
« C’est délicat avec le changement climatique, car nous devons faire les choses beaucoup plus rapidement que par le passé », dit-elle. « Peut-être que nous approuvons certains compromis. Mais nous devons avoir une bien meilleure compréhension du long terme ». -impacts à terme. »
Valentine prévient également que les projets d’éclaircissement des forêts réalisés au nom de l’atténuation des incendies de forêt ne devraient pas faire plus de mal que de bien.
« Les questions que nous soulevons sont les suivantes : quelles sont les ramifications pour l’habitat et quels sont les impacts sur le carbone, le sol et l’eau du transport de tous ces matériaux hors de la forêt ? »
Dan Serres, directeur de la conservation de Columbia Riverkeeper, qui lutte contre la bioraffinerie de Port Westward, pense que la communauté de Lakeview devrait se méfier de toute entreprise associée à NEXT Renewable Fuels.
« Ils disent une chose et en font une autre », dit-il, ajoutant que si la bioraffinerie de Port Westward n’avait initialement aucun composant ferroviaire, une proposition ultérieure comprenait une grande gare de triage. (Serres soupçonne que le plan était d’apporter du soja et du maïs du Midwest par train, même si l’usine est censée dépendre des huiles usées de l’étranger. L’année dernière, l’État a refusé le permis pour le chantier.)
« NEXT a la réputation de parler gros et de ne pas livrer, déclare Serres. « Nous sommes maintenant dans une position où les entités publiques qui font la promotion de ce genre de choses doivent examiner de près ces entreprises et déterminer si ces projets ont du sens. »
Lakeview a été construit sur l’élevage et l’exploitation forestière, et il est compréhensible que les résidents soient impatients de voir une nouvelle vie insufflée à son économie. L’éloignement et la petite taille du comté en font une vente difficile pour les investisseurs, même s’il fait face à une grave pénurie de logements.
En 2021, le Bootleg Fire a ravagé le pays à l’ouest de Lakeview, brûlant finalement 400 000 acres. Lors de la réunion de mai, un résident a demandé à Efird si Lakeview RNG serait en mesure d’utiliser du bois incendié.
Le bois brûlé est chimiquement différent du bois vivant, a expliqué Efird ; une grande partie de son énergie a déjà été libérée. « Nous avons fait une étude des ressources, et nous avons dû étendre considérablement le rayon que Red Rock regardait à cause de l’incendie », a déclaré Efird. Pourtant, il a exprimé sa confiance quant à la viabilité de l’usine et à la capacité de son entreprise à obtenir des capitaux et à faire pression pour modifier la règle de l’EPA sur l’approvisionnement en bois.
Lakeview RNG ouvrira-t-il la voie en tant que première usine de transformation de la biomasse en biocarburant à l’échelle industrielle, ou rejoindra-t-il la liste des entreprises en faillite du comté ? Dans un e-mail, un porte-parole de Lakeview RNG a confirmé qu’il espérait voir la nouvelle usine fonctionner d’ici 2025, mais a ajouté qu’il était actuellement en train de « peaufiner » l’ingénierie et hésitait à partager plus de détails jusqu’à ce que ce processus soit terminé.
Ils n’auront peut-être jamais de meilleures chances. Le gouvernement fédéral injecte de l’argent dans les carburants de remplacement, y compris de généreuses mesures incitatives pour les producteurs d’hydrogène et subventions pour le développement des biocarburants par le biais de la loi sur la réduction de l’inflation. Les fous de l’énergie à la recherche de ces dollars fédéraux n’ont qu’à trouver quelque chose qui fonctionne.
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