Il faut des loups et des castors pour « réensauvager » l’Ouest américain

Dans une tentative de rétablir des processus écologiques vitaux, une équipe de recherche dirigée par l’Université d’État de l’Oregon (OSU) a récemment proposé une série de changements de gestion sur les terres fédérales de l’Ouest qui entraîneraient une augmentation significative des populations de loups gris et de castors – deux espèces actuellement en voie de disparition. espèces qui jouent un grand nombre de rôles écologiques essentiels.

Les loups gris – prédateurs suprêmes capables de déclencher des effets écologiques puissants et étendus en contrôlant les ongulés indigènes tels que le wapiti et en facilitant la repousse d’espèces végétales comme le tremble – ont été chassés jusqu’à l’extinction dans l’Ouest américain. Depuis les années 1990, les loups ont été réintroduits dans plusieurs régions des Rocheuses et du Sud-Ouest grâce à des mesures rendues possibles par la Loi sur les espèces en voie de disparition.

« Pourtant, l’aire de répartition actuelle du loup gris dans ces 11 États ne représente qu’environ 14 % de son aire de répartition historique », a déclaré Christopher Wolf, co-auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral en foresterie à l’OSU. « Ils étaient probablement autrefois des dizaines de milliers, mais aujourd’hui, il n’y a peut-être plus que 3 500 loups dans tout l’Occident. »

De même, les populations de castors, autrefois répandues en Occident, ont diminué de 90 % après le début du colonialisme et ont désormais disparu de nombreux cours d’eau, laissant ainsi un grand nombre de services écosystémiques non fournis. En abattant des arbres et des arbustes pour construire leurs barrages, les castors jouent un rôle essentiel dans l’enrichissement des habitats des poissons, en augmentant la qualité de l’eau ainsi que la rétention d’eau et de sédiments, en maintenant le débit d’eau pendant les sécheresses, en augmentant la séquestration du carbone et, de manière générale, en améliorant les habitats d’une variété d’espèces. espèces végétales et animales riveraines.

« La restauration des castors est un moyen rentable de réparer les zones riveraines dégradées », a déclaré le co-auteur de l’étude, Robert Beschta, professeur émérite de foresterie à l’OSU. « Les zones riveraines occupent moins de deux pour cent des terres de l’Ouest, mais fournissent un habitat à jusqu’à 70 pour cent des espèces sauvages. »

Dans leur étude, les chercheurs ont inclus un catalogue de 92 espèces végétales et animales menacées et en voie de disparition qui possèdent au moins dix pour cent des aires de répartition au sein de leur projet de « Western Rewilding Network ». La menace la plus courante pour ces espèces est le pâturage du bétail, qui peut provoquer la dégradation des cours d’eau et des zones humides, affecter les régimes d’incendies de forêt et rendre de plus en plus difficile la régénération des espèces ligneuses, telles que le saule.

« Nous suggérons la suppression du pâturage sur les parcelles fédérales d’environ 285 000 kilomètres carrés au sein du réseau de réensauvagement, ce qui représente 29 pour cent du total de 985 000 kilomètres carrés de terres fédérales dans les 11 États de l’Ouest qui sont pâturées chaque année. Cela signifie que nous avons besoin d’un programme fédéral de compensation économiquement et socialement juste pour ceux qui renoncent à leurs permis de pâturage. Le réensauvagement sera plus efficace lorsque les préoccupations en matière de participation de toutes les parties prenantes seront prises en compte, y compris les peuples autochtones et leurs gouvernements », a conclu le professeur Beschta.

L’étude est publiée dans la revue Biosciences.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur