Les océans ont absorbé environ 22 % des émissions de carbone générées par les activités humaines entre 2010 et 2019, ce qui les rend d’une importance cruciale dans la lutte actuelle contre le changement climatique. Le carbone absorbé peut finir par être recyclé ou stocké par les organismes marins, ou couler au fond des eaux profondes, où il peut être séquestré sur de longues périodes. Les baleines sont les plus grands habitants des océans et, en raison de leur taille et de leur longévité, peuvent influencer la dynamique du carbone dans les écosystèmes marins. Pour cette raison, certains scientifiques ont proposé que les baleines puissent représenter une solution naturelle possible pour atténuer l’augmentation des émissions de carbone.
Même si nous connaissons les efforts d’atténuation axés sur le reboisement ou la restauration des zones humides, une nouvelle étude publiée dans la revue Trends en écologie et évolution souligne l’importance de comprendre le rôle des baleines dans les cycles marins du carbone et la manière dont elles influencent la quantité de carbone dans notre air et nos eaux, et peuvent potentiellement contribuer à la réduction globale du dioxyde de carbone atmosphérique.
« Comprendre le rôle des baleines dans le cycle du carbone est un domaine dynamique et émergent qui pourrait bénéficier à la fois aux stratégies de conservation marine et de lutte contre le changement climatique », ont écrit les chercheurs dirigés par Heidi Pearson de l’Université d’Alaska Sud-Est. « Cela nécessitera une collaboration interdisciplinaire entre écologistes marins, océanographes, biogéochimistes, modélisateurs du cycle du carbone et économistes. »
Les baleines peuvent peser jusqu’à 150 tonnes, vivre plus de 100 ans et avoir la taille d’un gros avion. Comme tous les êtres vivants, leur biomasse contient beaucoup de carbone et ils influencent les cycles du carbone marin de plusieurs manières différentes. Ils se nourrissent d’énormes quantités de proies riches en nutriments (jusqu’à 4 pour cent de leur poids corporel chaque jour) et sont plus aptes à stocker ce carbone à long terme, compte tenu de leur longévité.
Une fois qu’elles ont digéré leur nourriture, les baleines excrètent des déchets qui enrichissent l’eau en nutriments et sont utilisés par les petits organismes pour leur propre croissance. Certains de ces organismes sont du phytoplancton qui effectue la photosynthèse, un processus qui élimine de grandes quantités de dioxyde de carbone et incorpore le carbone dans des molécules biologiques.
Les baleines se déplacent à travers les océans du monde au cours de leurs voyages migratoires, transportant et diffusant du carbone. Certaines espèces de baleines se déplacent également verticalement, plongeant profondément pour attraper des proies. Lorsqu’une baleine meurt, sa carcasse peut couler au fond de la mer où le carbone de son corps en décomposition peut rester séquestré pendant de longues périodes. Les baleines jouent donc un rôle dans la pompe à carbone biologique actionnée par les animaux, par laquelle le carbone biogénique est déplacé de l’atmosphère et des eaux de surface vers les profondeurs des océans.
« Leur taille et leur longévité permettent aux baleines d’exercer de puissants effets sur le cycle du carbone en stockant le carbone plus efficacement que les petits animaux, en ingérant des quantités extrêmes de proies et en produisant de grands volumes de déchets », ont écrit les chercheurs. « Étant donné que les baleines à fanons effectuent certaines des migrations les plus longues de la planète, elles influencent potentiellement la dynamique des nutriments et le cycle du carbone à l’échelle des bassins océaniques. »
Plusieurs études examinant l’impact des baleines sur le cycle du carbone sont prometteuses pour inclure les baleines dans les programmes de carbone bleu. Il s’agit de solutions fondées sur la nature qui adoptent une approche holistique pour atténuer les effets du changement climatique en favorisant la biodiversité et la préservation des écosystèmes côtiers et marins. Les grandes baleines sont capables d’éliminer le carbone par voie directe en le stockant dans leur corps et en le transférant dans les profondeurs via les chutes de baleines (carcasses). Pour ces raisons, les auteurs considèrent que les baleines pourraient effectivement avoir un rôle à jouer dans une solution fondée sur la nature pour atténuer le changement climatique.
Actuellement, les données sur le potentiel de séquestration du carbone des baleines font défaut, mais il serait vrai de dire que le rétablissement des populations de baleines augmenterait certainement leur capacité en tant que participants à la pompe biologique à carbone. La chasse commerciale, la plus grande source de déclin des populations de baleines, a entraîné une diminution des populations d’environ 81 pour cent. Ainsi, le rétablissement de ces populations renforcerait sans aucun doute le rôle de ces géants marins dans le cycle du carbone océanique et l’élimination du dioxyde de carbone.
Aujourd’hui, même si la chasse commerciale a largement cessé, les populations de baleines continuent d’être affectées par les collisions avec des navires, la pollution sonore sous-marine, les enchevêtrements dans les engins de pêche, le réchauffement des océans et la réduction des populations de proies. Ils sont également encore pêchés commercialement dans certaines régions. Tous ces facteurs affectent le potentiel des baleines à agir en tant qu’éliminateurs de carbone dans les programmes de carbone bleu.
« La récupération des baleines a le potentiel d’une amélioration autonome à long terme du puits de carbone océanique », écrivent les auteurs de l’étude. « Le rôle complet des grandes baleines (et d’autres organismes) dans la réduction du dioxyde de carbone ne sera réalisé que grâce à des interventions robustes de conservation et de gestion qui favorisent directement l’augmentation de la population. »
« Même si les baleines sont capables d’éliminer dans une certaine mesure le dioxyde de carbone, il existe de nombreuses lacunes dans les connaissances qui doivent également être comblées par les décideurs politiques qui cherchent à intégrer des stratégies de conservation des baleines dans leur politique climatique. La persistance du carbone stocké dans le corps des baleines et exporté vers les profondeurs marines lors de la chute des baleines par des voies directes est la meilleure solution et la plus précise, mais les plus grands bénéfices en carbone pourraient résulter des voies indirectes, qui sont également actuellement les moins comprises. L’élucidation de ces inconnues clés, notamment la réalisation du plein potentiel des baleines à séquestrer le carbone, présente de riches opportunités pour des études plus approfondies.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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