Le koala, espèce endémique de l’Australie, est en danger. Victime d’une chasse intensive au début du XXème siècle, il est désormais la proie d’une maladie mortelle sexuellement transmissible, la chlamydiae, qui se propage à la faveur de la destruction de l’habitat historique de l’espèce. Aucun traitement n’a encore vu le jour.
Le koala, marsupial victime de l’Homme
Il y a 250 ans, lorsque les premiers colons britanniques ont débarqué en Australie, plus de dix millions de koalas vivaient sur l’île-continent. En 2012, une étude britannique a jugé qu’il en restait 330 000, soit 3 % des effectifs initiaux. De son côté, l’Australian Koala Foundation estime que cette valeur est largement surestimée et que le chiffre réel se trouverait entre 43 000 et 80 000 individus.
Le déclin de l’espèce s’explique notamment par le commerce de fourrure, qui a causé l’élimination de millions d’individus au XXème siècle, mais aussi par la destruction généralisée de son habitat. Urbanisation massive, exploitations forestières, déforestation au profit de l’agriculture… Le biotope du koala est victime de l’activité humaine, ce qui pousse ces derniers à se rapprocher les uns des autres. Selon Cheyne Flanagan, directrice de l’hôpital des koalas de Port Macquarie, cette situation a multiplié les contacts entre les individus et, de fait, les risques épidémiques. L’espèce fait désormais face à une nouvelle menace : la chlamydiae.
La chlamydiae : une MST mortelle
Maladie sexuellement transmissible, la chlamydiae provoque cécité, stérilité et mort. Le dernier cas recensé par Cheyne Flanagan est celui de Sherwood Robyn, une femelle âgée de 12 ans. Aucun traitement n’ayant encore pu être élaboré, celle-ci devrait très probablement mourir dans quelques mois des suites de la maladie. Malheureusement, le pronostic reflète parfaitement la situation précaire de l’espèce : dans l’Etat des Nouvelle-Galles du Sud, au sud-est de l’île, un tiers des koalas aurait péri depuis 1990. Dans le Queensland, certaines populations ont entièrement disparu. Ce déclin est aussi visible à l’hôpital de Cheyne Flanagan, où les entrées de koalas sont de plus en plus rares et les « patients » de plus en plus vieux, ce qui dénote la fragilité de l’espèce.
Le koala d’Australie subit d’autres menaces liées à l’urbanisation, comme les attaques de chiens ou les collisions avec les voitures. Damien Higgins, directeur de la Koala Health Hub à l’Université de Sydney, dresse un avenir sombre pour l’espèce. Selon lui, malgré les recherches engagées pour traiter la chlamydiae, « les pressions contre les koalas ne diminuent pas. L’activité humaine se développe. Tant que les gens voudront vivre là où les koalas vivent et voudront exploiter les mines où les koalas vivent, il y aura des problèmes. «
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