La capacité des dinosaures à s’adapter à de nouveaux régimes alimentaires pourrait expliquer leur succès

Les dinosaures ont dominé les habitats terrestres de la Terre pendant plus de 100 millions d’années au cours de l’ère mésozoïque. Au sommet de leur succès, ils comprenaient des espèces herbivores, comme les sauropodes au long cou, et d’autres carnivores dévoués, comme Tyrannosaure rex et ses proches. Cependant, ils n’ont pas toujours été les grands et impressionnants reptiles que nous connaissons si bien.

Lorsque les dinosaures ont évolué pour la première fois, au début du Trias (il y a environ 230 millions d’années), ils n’étaient pas très performants ni très diversifiés au départ. Ils étaient pour la plupart petits et vivaient dans l’ombre des archosaures ressemblant à des crocodiles, beaucoup plus prospères. Les scientifiques ne savent pas à quel point ils étaient diversifiés en termes de régime alimentaire et d’écologie, mais ils savent que quelque chose s’est produit au début de leur évolution au Trias, qui leur a permis de s’adapter à un large éventail d’habitats et de modes de vie.

À la fin de la période du Trias, une extinction massive s’est produite qui a anéanti les concurrents ressemblant à des crocodiles, mais la plupart des premiers dinosaures ont survécu. Après cet événement, les dinosaures ont pu s’adapter et évoluer vers une diversité d’espèces qui ont dominé la Terre jusqu’à leur extinction, il y a 66 millions d’années.

Les changements importants apportés aux premiers dinosaures concernaient la forme de leur crâne et la morphologie de leurs dents. On pense que cela indique qu’ils ont commencé à diversifier leur alimentation et à manger des aliments différents. En examinant la forme des dents des premiers dinosaures et en simulant leur fonction dentaire avec une modélisation informatique, une équipe de chercheurs a désormais pu les comparer aux reptiles vivants et à leur régime alimentaire. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Avancées scientifiques.

« Peu de temps après leur origine, les dinosaures commencent à montrer une diversité intéressante de formes de crâne et de dents. Pendant des décennies, cela a amené les paléontologues à soupçonner que différentes espèces expérimentaient déjà différents types de régimes alimentaires », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Antonio Ballell de l’Université de Bristol.

Les chercheurs ont comparé les dents fossilisées des premiers dinosaures à celles des espèces de lézards modernes et ont tenté de déduire ce que mangeaient les dinosaures, en se basant sur les similitudes avec les espèces de lézards modernes, dont les régimes alimentaires sont connus.

« Nous avons étudié cela en appliquant un ensemble de méthodes informatiques pour quantifier la forme et la fonction des dents des premiers dinosaures et les comparer à des reptiles vivants ayant des régimes alimentaires différents », a déclaré le Dr Ballell. « Cela comprenait la modélisation mathématique de la forme de leurs dents et la simulation de leurs réponses mécaniques aux forces de morsure avec un logiciel d’ingénierie. »

« Grâce à cette batterie de méthodes, nous avons pu quantifier numériquement à quel point les premiers dinosaures étaient similaires aux animaux modernes, fournissant ainsi des preuves solides pour nos déductions sur les régimes alimentaires. Les dinosaures théropodes ont des dents pointues, incurvées et en forme de lame avec de minuscules dentelures, qui se comportent comme celles des varans modernes », a expliqué le professeur Mike Benton, co-auteur de l’étude. « En revanche, les dents denticulées des ornithischiens et des sauropodomorphes ressemblent davantage à celles des omnivores et des herbivores modernes, comme les iguanes. »

L’étude innovante a utilisé des modèles d’apprentissage automatique pour classer les premiers dinosaures dans les différentes catégories de régime alimentaire, en fonction de la forme et de la mécanique de leurs dents. Les chercheurs ont découvert que certaines espèces, comme Thécodontosaure (l’un des dinosaures les plus anciens et les plus anciens connus), avait des dents parfaitement adaptées à un régime alimentaire à base de plantes. Cependant, de nombreux groupes qui se sont révélés herbivores avaient en réalité des ancêtres omnivores. Et les herbivores au long cou, comme Diplodocusavaient des ancêtres qui mangeaient de la viande.

Les chercheurs suggèrent que cette capacité à diversifier leur alimentation au début de leur évolution explique probablement le succès évolutif et écologique des dinosaures.

« Nos analyses révèlent que les ornithischiens – le groupe qui comprend de nombreuses espèces herbivores comme les dinosaures à cornes, les ankylosaures cuirassés et les dinosaures à bec de canard – ont commencé comme omnivores. Et une autre découverte intéressante est que les premiers sauropodomorphes, ancêtres des sauropodes végétariens au long cou comme Diplodocus, étaient carnivores. Cela montre que l’herbivorie n’était ancestrale pour aucune de ces deux lignées, contrairement aux hypothèses traditionnelles, et que les régimes alimentaires des premiers dinosaures étaient très diversifiés », a déclaré le professeur Emily Rayfield, co-auteur de l’étude.

Le Dr Ballell a conclu : « Il semble que l’une des choses qui ont rendu les premiers dinosaures spéciaux est qu’ils ont développé des régimes alimentaires différents tout au long du Trias, et nous pensons que cela aurait pu être la clé de leur succès évolutif et écologique. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur