La communication des chats est régie par les bactéries présentes dans leurs glandes anales

Une étude de l’UC Davis a révélé de nouveaux détails fascinants sur la communication entre chats, en se concentrant sur le rôle de l’odeur et des bactéries dans leurs interactions. Les experts ont découvert que les chats domestiques s’envoient des signaux en utilisant des odeurs provenant de bactéries vivant dans leurs glandes anales.

La recherche a été menée par Connie Rojas, chercheuse postdoctorale, et le professeur Jonathan Eisen du département d’évolution et d’écologie et du centre du génome de l’UC Davis.

Communication animale

De nombreux animaux utilisent des odeurs pour communiquer entre eux. Cette forme de communication est particulièrement importante dans le règne animal.

Certains mammifères marquent leur territoire avec des odeurs. Cela sert d’avertissement aux autres de leur présence et de leurs revendications sur une zone.

Les odeurs jouent un rôle crucial dans les comportements d’accouplement de divers mammifères. Ils peuvent indiquer quand un individu est prêt à s’accoupler ou aider à sélectionner un partenaire génétiquement compatible.

Les animaux expriment leur peur, leur agressivité ou d’autres émotions à travers leurs odeurs. C’est souvent une manière de communiquer un danger ou d’affirmer sa domination. Les odeurs peuvent également aider les mammifères à s’identifier.

Microbes et odeurs

L’étude de l’UC Davis s’ajoute à un nombre croissant de recherches sur la relation entre les microbes et les odeurs chez les mammifères.

« De nombreux mammifères dépendent des composés chimiques organiques volatils (COV) produits par les bactéries pour leur communication et leur comportement, bien que l’on sache peu de choses sur les mécanismes moléculaires exacts ou les espèces bactériennes qui en sont responsables », ont écrit les auteurs de l’étude.

Objet de l’étude

Rojas a mené une enquête détaillée en trois parties sur les sécrétions des glandes anales des chats domestiques, en utilisant des techniques avancées telles que le séquençage de l’ADN, la spectrométrie de masse et la culture microbienne. L’objectif était de comprendre la composition chimique de ces sécrétions et les microbes responsables de leur production.

Les sujets de l’étude étaient 23 chats domestiques, patients de l’hôpital universitaire de médecine vétérinaire UC Davis, qui subissaient des procédures électives comme le nettoyage dentaire. Leur participation a été autorisée par leurs propriétaires par consentement écrit.

Résultats importants

L’équipe a découvert un microbiome très variable dans les glandes anales des chats. Cinq genres bactériens prédominants – Corynebacterium, Bacteroides, Proteus, Lactobacillus et Streptococcus – ont été trouvés.

Cependant, il existait une variation considérable dans la composition microbienne d’un chat à l’autre. Notamment, les chats plus âgés ont tendance à avoir un microbiome différent de celui des plus jeunes. Les experts ont également observé des variations chez les chats obèses, bien que la taille de l’échantillon soit trop petite pour pouvoir tirer des conclusions définitives.

Environnement de vie

« Fait intéressant, nous avons trouvé des preuves que les répertoires fonctionnels du microbiome dans la glande anale étaient associés à l’environnement de vie de l’hôte ; les chats qui vivaient à l’intérieur avaient des fonctions microbiologiques qui n’étaient pas identiques à celles des chats qui avaient accès à l’extérieur », ont écrit les auteurs de l’étude.

« On pense que les chats ayant accès à l’extérieur sont plus susceptibles d’être infectés par des parasites que les chats vivant uniquement à l’intérieur, mais peuvent être plus exposés à l’enrichissement naturel et à la stimulation mentale. À l’inverse, les chats qui vivent uniquement à l’intérieur peuvent connaître une activité physique réduite, une consommation alimentaire plus importante et un enrichissement naturel moindre.

« Néanmoins, il n’est pas clair comment ces différences de mode de vie et ce contact avec l’extérieur pourraient être liés à des différences fonctionnelles dans le microbiome de la glande anale. »

Microbiome de la glande anale

Les chercheurs ont déclaré qu’il est important de reconnaître qu’un autre facteur et source de variation dans les profils du microbiome des glandes anales pourrait être la peau périanale entourant la glande elle-même et le rectum.

« En raison de leur proximité physique et des comportements de toilettage de l’hôte, il est possible qu’il y ait des microbes dans la glande anale provenant de la peau ou du rectum. »

Composés organiques

Une analyse plus approfondie des produits chimiques présents dans les glandes anales a révélé la présence de centaines de composés organiques. L’analyse génétique suggère que les bactéries résidantes produisent ces composés organiques, notamment des aldéhydes, des alcools, des esters et des cétones, qui constituent la base des odeurs uniques des chats.

Bien que ces odeurs soient pour la plupart imperceptibles pour les humains, elles jouent un rôle crucial dans les comportements sociaux des chats, comme marquer leur territoire, attirer des partenaires et repousser leurs rivaux.

En savoir plus sur la communication avec les chats

La communication féline est un aspect complexe et multiforme du comportement félin, englobant une variété de vocalisations, de langage corporel et de signaux olfactifs. Comprendre ces différents modes de communication peut permettre de mieux comprendre le monde des chats.

Vocalisations

Les chats utilisent toute une gamme de vocalisations pour communiquer. Par exemple, les chats utilisent généralement des miaulements pour communiquer avec les humains. Les chatons miaulent pour attirer l’attention de leur mère, mais les chats adultes réservent généralement leurs miaulements aux interactions humaines.

Ronronner signifie souvent contentement et peut également être un comportement de recherche de réconfort lorsqu’un chat est nerveux ou souffre. Les sifflements et les grognements indiquent la peur, l’agressivité ou la territorialité.

Les chats peuvent gazouiller ou bavarder lorsqu’ils observent des oiseaux ou d’autres proies, exprimant éventuellement leur frustration ou leur excitation.

Le langage du corps

Les chats transmettent beaucoup de choses à travers leur posture corporelle, les mouvements de leur queue, la position de leurs oreilles et leurs expressions faciales.

• Position de la queue : Une queue relevée indique généralement le bonheur ou la confiance, tandis qu’une queue repliée suggère la peur ou la soumission. Une queue qui tremble ou qui fouette peut signaler une irritation.

• Mouvements des oreilles : les oreilles tournées vers l’avant montrent de l’intérêt, tandis que les oreilles aplaties peuvent indiquer de la peur, de l’agressivité ou de l’irritation.

• Moustaches et yeux : des moustaches tournées vers l’avant et des pupilles dilatées peuvent indiquer une excitation ou un esprit ludique, tandis que des pupilles resserrées peuvent suggérer une agression.

Marquage olfactif

Comme le souligne l’étude de l’UC Davis, l’odeur joue un rôle essentiel dans la communication du chat. Les chats ont des glandes odoriférantes dans diverses parties du corps, notamment sur leurs joues, leurs pattes et la base de leur queue. Ils les utilisent pour marquer leur territoire, identifier des objets familiers ou signaler leur statut reproducteur.

• Frottement des joues : lorsque les chats frottent leur visage sur des objets (ou des personnes), ils les marquent de leur odeur, les déclarant familiers ou sûrs.
• Grattage : Les chats laissent également des marques odorantes sur leurs pattes lorsqu’ils grattent des surfaces, servant à la fois de marqueur territorial visuel et olfactif.

Pétrissage

Le pétrissage est un comportement que les chats conservent depuis leur enfance, où ils pétrissaient le ventre de leur mère pour stimuler l’écoulement du lait. À l’âge adulte, cela est souvent associé au contentement et peut également servir à marquer un territoire avec des glandes odoriférantes dans les pattes.

Toilettage

Les chats se toilettent pour être propres, mais lorsqu’ils toilettent d’autres chats (ou des humains), c’est un signe d’affection et de lien, également connu sous le nom d’allotoilettage.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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