Des recherches antérieures ont montré que la taille des baleines noires de l’Atlantique Nord diminue. Les baleines peuvent être plus petites en raison des enchevêtrements avec les engins de pêche et d’autres stress. Aujourd’hui, de nouvelles recherches montrent que ce déclin pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les baleines en voie de disparition.
« Les femelles plus petites semblent avoir moins de capacité à élever leurs petits aussi souvent que les baleines plus grandes », a déclaré Joshua Stewart, chercheur biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries. « Leur plus petite taille signifie qu’il leur faudra peut-être plus de temps pour se remettre du coût énergétique de l’accouchement, surtout à la lumière des autres stress exercés sur la population. »
Stewart a collaboré avec d’autres chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon, de la Woods Hole Oceanographic Institution, de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre et de SR3 sur les résultats. Les scientifiques ont pu examiner les baleines à l’aide de photographies aériennes de haute qualité.
« Nous avons pu mesurer les baleines en faisant voler une caméra au-dessus d’elles, leur permettant ainsi de faire un bilan de santé sans qu’elles sachent que nous étions là », a déclaré John Durban, co-auteur de l’étude.
La recherche a montré que les femelles plus grandes étaient capables de donner naissance à une progéniture plus grande et en meilleure santé. Au fil des années, les plus grosses baleines ont également produit davantage de petits. Le taux de natalité des 350 baleines noires restantes est actuellement à son plus bas niveau depuis 40 ans. Cela est dû en partie à l’enchevêtrement dans les engins de pêche, selon la recherche.
« Après des décennies de recherche sur cette espèce, nous avons découvert les facteurs de stress auxquels les baleines noires sont confrontées et, grâce à cette étude, nous avons acquis de nouvelles connaissances sur la manière dont ces facteurs de stress affectent leur reproduction », a déclaré Amy Knowlton, co-auteur de l’étude.
« Les remèdes pour faire face à ces menaces sont clairs : modifier la façon dont les humains opèrent dans l’océan afin de ne pas nuire aux baleines par inadvertance. Cela signifie s’adapter aux cordes plus faibles utilisées pour la pêche et, en fin de compte, aux engins de pêche sans corde, ainsi qu’à des zones plus larges de restrictions de vitesse des navires dans l’aire de répartition de la baleine noire. Avec ces changements, nous pourrions inverser le déclin auquel nous assistons chez cette espèce.
D’autres facteurs jouent probablement également un rôle dans la fécondité des baleines, notamment le manque de proies, dû à des causes humaines. Espérons que cette recherche contribuera à assurer un avenir à ces belles créatures.
L’étude est publiée dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marine.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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