Le réchauffement rapide de l’Arctique menace la survie des mammifères marins qui dépendent de la glace de mer, en particulier les ours polaires et les narvals, selon un nouveau rapport de La Compagnie des Biologistes.
Les co-auteurs de l’étude, Anthony Pagano et Terrie Williams, ont expliqué que les ours polaires et les narvals sont particulièrement vulnérables à la détérioration de la glace de mer en raison de leurs comportements de chasse et de leur régime alimentaire uniques, ainsi que de leurs adaptations physiologiques aux exercices aérobiques lents. Les experts ont déclaré que ces caractéristiques intrinsèques limitent la capacité des animaux à répondre aux menaces extrinsèques associées aux changements environnementaux dans un Arctique en réchauffement.
Dans le cadre d’un phénomène connu sous le nom d’amplification arctique, l’Arctique se réchauffe actuellement à un rythme plus de deux fois supérieur à celui du reste de la planète. En conséquence, l’étendue et le volume de la glace marine arctique diminuent rapidement.
« En plus des impacts environnementaux directs, le déclin continu de la glace de mer dans l’Arctique pourrait affecter indirectement les animaux sauvages en raison de l’augmentation de l’activité anthropique dans l’Arctique, notamment le transport maritime, la pêche et les activités d’extraction des ressources », ont déclaré les chercheurs.
Pagano et Williams ont mesuré le coût énergétique du déplacement des narvals et des ours polaires et ont découvert qu’une perte importante de glace se traduisait par une forte augmentation de la consommation d’énergie. Cette demande énergétique plus élevée – combinée à la perte d’accès aux phoques, la principale source de nourriture de l’ours polaire – les rend vulnérables à la famine.
« Il faudrait qu’un ours polaire consomme environ 1,5 caribou, 37 ombles chevaliers, 74 oies des neiges, 216 œufs d’oies des neiges (soit 54 nids avec 4 œufs par couvée) ou 3 millions de camarines noires pour égaler l’énergie digestible disponible dans la graisse d’un adulte. phoque annelé », expliquent les auteurs de l’étude. En d’autres termes, il existe peu de ressources terrestres dans l’aire de répartition des ours polaires qui peuvent compenser la perte d’accès aux phoques.
« En évaluant comment la perte de glace de mer peut affecter différemment les ours polaires qui chassent à la surface de la glace et les narvals qui chassent à des profondeurs extrêmes, nous avons constaté qu’une perte importante de glace se traduisait par des coûts locomoteurs élevés, 3 à 4 fois plus élevés que prévu. pour les deux espèces », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Pour les ours polaires, cela provoque un déséquilibre énergétique dû aux effets combinés d’une réduction de l’apport calorique et d’une augmentation de la dépense énergétique. Pour les narvals, les coûts locomoteurs élevés pendant la plongée augmentent le risque de piégeage dans la glace en raison du manque de fiabilité des trous de respiration.
Au-delà du risque de rester coincé sous la glace, les narvals nagent à un rythme lent qui les rend vulnérables aux attaques des épaulards en eau libre.
Les experts ont conclu que les contraintes physiologiques des ours polaires et des narvals, associées à leur dépendance à la glace de mer, font de ces deux mammifères marins des « sentinelles du changement climatique au sein de l’écosystème marin de l’Arctique, ce qui pourrait laisser présager des changements rapides dans l’écosystème marin ».
L’étude est publiée dans le Journal de biologie expérimentale.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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