La fonte des glaces marines oblige les ours polaires à se reproduire

La réduction de la glace de mer dans l’Arctique causée par le réchauffement climatique diminue la diversité génétique des ours polaires, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la Royal Society B. En isolant les groupes d’ours polaires les uns des autres, la fonte des glaces marines force les ours à se consanguinité, ce qui diminue progressivement leur différenciation génétique.

Une équipe de chercheurs norvégiens financée par l’Institut norvégien de recherche en bioéconomie et le Fonds mondial pour la nature a analysé des échantillons d’ADN de 622 ours polaires dans l’archipel du Svalbard en Norvège. Les experts ont découvert une perte de 3 à 10 pour cent de leur diversité génétique entre 1995 et 2016. Selon les scientifiques, cette perte de diversité est causée par la consanguinité. Le rétrécissement des habitats des ours polaires dû à la fonte des glaces de mer isole différents groupes d’ours, réduisant ainsi leurs possibilités d’accouplement et les forçant à se reproduire.

« L’ampleur et le taux de perte de diversité génétique et de flux génétiques que nous avons observés sont alarmants étant donné que les ours polaires ont historiquement montré relativement peu de différenciation génétique, même à l’échelle mondiale, mais qu’ils sont désormais confrontés à une pression sélective climatique de plus en plus forte », ont rapporté les scientifiques.

La perte de diversité génétique au sein des populations isolées d’ours polaires s’est accompagnée d’une augmentation de près de 200 pour cent de la différenciation génétique entre les régions, ce qui montre que les ours polaires commencent à former plusieurs sous-populations génétiques de plus en plus différentes les unes des autres.

À l’avenir, les effets du changement climatique sur les populations d’ours polaires pourraient être encore plus dramatiques. Des niveaux accrus d’isolement pourraient à terme provoquer un phénomène appelé « dépression de consanguinité », une réduction significative des taux de survie et de fécondité des enfants nés de parents génétiquement liés. Un tel phénomène peut fortement mettre en danger la capacité d’une population à survivre et à se reproduire, la conduisant au bord de l’extinction.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer des stratégies de conservation pour les espèces menacées telles que celles-ci. « Notre étude montre que le suivi des changements génétiques temporels des populations deviendra important pour comprendre comment les ours polaires et d’autres espèces dépendantes de la glace peuvent faire face à la fragmentation et à la perte rapides de leur habitat dans l’Arctique et l’Antarctique », ont conclu les auteurs de l’étude.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur