La fragmentation des forêts tropicales progresse à un rythme alarmant

La fragmentation des forêts tropicales humides progresse beaucoup plus rapidement que prévu et les conséquences sur le cycle mondial du carbone sont alarmantes, selon une nouvelle étude du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale (UFZ).

En analysant les données satellitaires à haute résolution, les chercheurs ont pu mesurer avec précision même le plus petit changement dans la couverture forestière tropicale. L’analyse a révélé une augmentation jusqu’alors inconnue de la fragmentation qui affecte près d’un tiers de la superficie de forêt tropicale humide de la planète.

Les experts rapportent qu’en raison de la mortalité accrue des arbres, de grandes quantités de carbone sont libérées à la lisière des forêts fragmentées. La seule façon de ralentir ces émissions est de réduire les taux de déforestation.

Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour déterminer où des forêts tropicales intactes pourraient encore exister en Amérique centrale et du Sud, en Afrique et en Asie du Sud-Est. Ils ont constaté que le nombre de zones forestières isolées a augmenté d’un peu plus de 20 millions pour atteindre 152 millions entre 2000 et 2010. Cette ampleur de la fragmentation tropicale est particulièrement préoccupante car elle a également augmenté la proportion de lisières forestières dans la superficie forestière totale.

«Cette situation s’est tellement détériorée que près d’un tiers des zones forestières tropicales de la planète se trouvent désormais en lisière. Si la déforestation n’est pas stoppée, cette tendance se poursuivra », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Rico Fischer.

Le taux accéléré de fragmentation s’observe principalement dans les tropiques d’Afrique, où le nombre de fragments forestiers est passé de 45 à 64 millions en 10 ans. L’étude est l’une des plus détaillées du genre sur le bilan carbone des lisières des forêts tropicales.

« La lisière, contrairement à l’intérieur de la forêt, est exposée directement au soleil. Il est plus exposé au vent. L’humidité diminue également dans les zones marginales. La modification du microclimat endommage particulièrement les grands arbres qui dépendent d’un bon approvisionnement en eau », a expliqué le Dr Fischer.

Plus d’arbres meurent à la lisière de la forêt parce qu’ils y sont plus stressés que les arbres situés à l’intérieur protégé d’une forêt. « Cela signifie que de grandes quantités de carbone sont rejetées dans l’atmosphère à la lisière des forêts tropicales », a déclaré le Dr Fischer.

Les chercheurs ont estimé les émissions de carbone causées par la mortalité accrue des arbres pour toutes les lisières des forêts. Ils ont déterminé que les émissions de carbone associées à la fragmentation des forêts sont passées de 420 millions de tonnes en 2000 à 450 millions de tonnes en 2010.

« Sous les tropiques, la déforestation libère à elle seule environ 1 000 à 1 500 millions de tonnes de carbone chaque année. Si l’on considère l’effet supplémentaire des lisières de forêt, c’est un résultat inquiétant car la forêt tropicale humide devrait en réalité être un puits de carbone – et non une source de carbone », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Andreas Huth.

La fragmentation des forêts tropicales affecte également la biodiversité. Les chercheurs ont constaté que les distances entre les fragments de forêt deviennent progressivement plus grandes.

« Cela rend plus difficile la survie à long terme d’espèces animales telles que le jaguar, qui dépendent de vastes zones forestières connectées », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Franziska Taubert.

« Si la dynamique actuelle de fragmentation se poursuit à un rythme constant, les lisières des forêts libéreront 530 millions de tonnes de carbone par an d’ici 2100. Ce n’est que si la déforestation de la forêt tropicale est stoppée à partir de 2050 que les émissions pourront être limitées à un maximum de 480 millions de tonnes de carbone. « , a déclaré le Dr Fischer.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur