La migration assistée aide les animaux à s’adapter au changement climatique

Les nouvelles réglementations fédérales nécessitent de repenser notre approche de la conservation

L’année dernière, plus de 100 millions de personnes ont été contraints de fuir leur foyer à la suite de catastrophes liées au climat. La chaleur et les conditions météorologiques extrêmes déplacent les zones propices à l’habitation, et pas seulement aux humains. Le changement climatique transforme également d’autres espèces vulnérables en réfugiés.

Elise Bennett, Floridienne de longue date et avocate principale au Centre pour la diversité biologique, est quotidiennement confrontée à cette réalité. Bennett travaille avec le programme Floride et Caraïbes du centre, où elle défend les espèces menacées dont les habitats sont rongés par le changement climatique.

L’une de ces espèces est le cerf clé (Odocoileus virginianus clavium). De couleur brun rougeâtre et de la taille d’un golden retriever, il n’en reste qu’environ 1 000 à l’état sauvage. Alors que le niveau de la mer monte et que l’eau salée s’infiltre dans les forêts insulaires qu’ils habitent, ces petits cerfs se retrouvent rapidement à court de biens immobiliers, explique Bennett. Le dernier espoir désespéré pourrait être de les éloigner de leurs îles natales avant qu’ils ne soient engloutis par la mer, à la manière de l’Atlantide. Malheureusement, les responsables de la faune n’ont pas pu déplacer les cerfs vers de nouvelles zones parce que la loi sur les espèces en voie de disparition l’interdisait.

Mais un règlement fédéral récemment mis à jour vient de mettre cette option sur la table. En juillet, le US Fish and Wildlife Service a modifié sa politique concernant la pratique de la « migration assistée », une stratégie controversée qui consiste à déplacer une espèce menacée vers une nouvelle zone (souvent en dehors de son aire de répartition historique) lorsque son habitat d’origine devient trop chaud. trop sec, trop salé ou impropre à la vie. Plus précisément, le FWS a supprimé la clause dite de l’aire de répartition historique dans article 10 de la Loi sur les espèces en voie de disparition. La mise à jour signifie effectivement que les responsables de la faune pourraient être en mesure de déplacer les cerfs clés et les espèces similaires vers de nouveaux habitats plus adaptés. Mais cela pourrait s’avérer délicat sur le plan physique et éthique, et cela pourrait nous obliger à repenser notre paradigme actuel de conservation.

Migration assistée, également connue sous le nom d’introduction à la conservation, de réinstallation gérée et « « Nos lois sont établies d’une manière qui suppose en quelque sorte que la nature est statique », a déclaré Alejandro Camacho, un expert en politique environnementale. à l’Université de Californie, Irvine.

En vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, une plante ou un animal donné est protégé dans son « aire de répartition historique » – la zone dans laquelle l’espèce a été scientifiquement documentée. Cependant, ces frontières sont fragiles ; la plupart s’appuient sur moins de 150 ans de données inégales, et beaucoup se résument à une supposition éclairée. Mais les inscrire dans la loi codifie un ensemble d’hypothèses bien ancrées sur la place de certaines plantes et de certains animaux – et de celles qui ne leur appartiennent pas.

En réalité, a déclaré Camacho, les écosystèmes sont en constante évolution. Les espèces entrent et sortent en fonction de la saison, de l’approvisionnement alimentaire, des obstacles physiques comme les routes et les rivières et des changements de régimes de précipitations et de température.

Cela est vrai depuis des millions d’années. Bien avant que les humains n’évoluent, ne s’étendent et ne commencent à rédiger des articles scientifiques, les plantes et les animaux parcouraient tout le continent nord-américain à la recherche d’habitats appropriés alors que les glaciers empiétaient puis reculaient. Aujourd’hui, le changement climatique les contraint à nouveau à se déplacer. De nombreuses espèces, dont les ours, les spermophiles et même les mangroves, sont déplacer leurs gammes plus hauttant en latitude qu’en élévation, sans aide humaine à mesure que la planète se réchauffe, se mêlant à de nouveaux groupes d’organismes.

« Ce que nous verrons de plus en plus, c’est le développement de nouveaux assemblages d’espèces et de nouveaux écosystèmes », a déclaré Christopher Swanston, conseiller climatique au Service forestier américain. « Ceux que nous n’avons parfois pas imaginés et certainement pas vus. »

Cependant, le rythme effréné de notre catastrophe climatique actuelle signifie que certaines espèces ne peuvent pas suivre seules. « Vous ne pouvez pas à la fois laisser les choses telles qu’elles étaient et ne pas intervenir dans un monde marqué par le changement climatique », a déclaré Camacho. Des arbres comme le torreya de Floride, une espèce en voie de disparition (Torreya taxifolia), par exemple, ne peuvent pas simplement se déraciner et migrer vers des climats plus frais – c’est là qu’intervient la migration assistée. Un groupe restreint mais dévoué de bénévoles plante des graines de ce conifère du sud à croissance lente dans l’ouest de la Caroline du Nord et de la Géorgie depuis 2008, en prenant soin de les placer sur une propriété privée pour éviter d’enfreindre la loi (techniquement, il est légal de planter de la flore non indigène dans son propre jardin, à condition que l’espèce ne soit pas considérée comme envahissante). Pour l’instant, les arbres semblent prospérer.

Mais tous les experts ne sont pas prêts à se lancer tête baissée dans la relocalisation d’espèces. « Il est trop facile de se lancer trop hâtivement dans certaines de ces activités », a déclaré Mark Schwartz, un scientifique en conservation à l’Université de Californie à Davis.

Dans les cercles écologiques, l’une des principales préoccupations concernant la migration assistée est qu’une espèce fraîchement déplacée puisse devenir incontrôlable et devenir une présence envahissante dans son nouvel habitat. Bien que ce risque soit bien plus faible pour les organismes et les écosystèmes qui partagent un continent (par opposition à ceux importés de l’autre côté de l’océan), cela s’est produit dans de rares cas. Par exemple, l’écrevisse rouilleuse (Faxonius rustiqueus), originaires du bassin de la rivière Ohio, ont commencé à chasser les crustacés indigènes dans certaines parties du Wisconsin et du Minnesota après que les pêcheurs ont commencé à les utiliser comme appâts vivants.

L’autre grande préoccupation est qu’une espèce transplantée pourrait ne pas réussir à prospérer dans sa nouvelle aire de répartition. Certains organismes, appelés endémiques étroits, n’existent que dans des endroits très spécifiques, comme un seul lac ou une seule vallée. Parfois, ces espèces portent même le nom des endroits où elles se trouvent – ​​le cerf clé de Floride en est un exemple.

Certains défenseurs de l’environnement craignent que le retrait de ces plantes et animaux de leur contexte écologique ne modifie fondamentalement leur trajectoire évolutive, voire n’accélère leur extinction. Le cerf clé, par exemple, pourrait commencer à s’hybrider avec le cerf de Virginie sur le continent. Ou bien ils pourraient être anéantis par des maladies absentes des îles. Cela soulève un dilemme philosophique : quel est le cerf clé s’il ne vit plus en Floride Clés?

D’une certaine manière, « vous les privez de leur nature même », a déclaré Patrick Donnelly, directeur du programme Great Basin au Centre pour la diversité biologique. Pourtant, concède-t-il, pour certaines espèces, « les déplacer plutôt que de simplement les regarder disparaître semble être la moins mauvaise option ».

Si la migration assistée du cerf clé est approuvée, cela ne se fera pas du jour au lendemain. « Cela sera probablement progressif et extrêmement prudent », a déclaré Bennett. L’ensemble du processus pourrait prendre des années, voire des décennies. Et en fin de compte, la relocalisation des espèces doit être considérée comme un dernier recours et non comme une première ligne de défense.

« Est-ce pratique ? Probablement pas », a déclaré Bennett. « Mais il est bon de penser à l’avenir et d’avoir ces options ouvertes. »