La perte d’animaux frugivores mettra en danger la forêt atlantique

La forêt atlantique est l’une des zones naturelles les plus diversifiées de la planète. Située sur la côte du Brésil, cette forêt tropicale abrite un grand nombre d’espèces végétales. Dans une nouvelle étude de l’Université de Washington, des chercheurs préviennent que de nombreuses plantes de la forêt atlantique dépendent d’animaux frugivores en voie de disparition et que la perte de ces frugivores pourrait avoir des conséquences désastreuses.

Les frugivores sont des animaux qui mangent principalement des fruits et dispersent les graines dans toute la forêt. La perte d’importants animaux frugivores laisserait de nombreuses plantes sans méthode efficace de dispersion des graines.

« Les forêts tropicales contiennent une incroyable diversité d’arbres », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Thérèse Lamperty. « L’un des principaux processus utilisés par les forêts pour maintenir cette diversité est la dispersion. Si vous n’êtes pas dispersé, vous vous retrouvez dans une foule d’arbres qui vous ressemblent – ​​tous en compétition pour les ressources. Et il existe déjà de nombreux ennemis des plantes dans la région ou qui peuvent être facilement recrutés, comme des animaux nuisibles ou des maladies des plantes. Vos chances de survie sont plus élevées lorsque vous êtes transporté loin de votre arbre mère vers une zone sans arbres comme vous.

La forêt atlantique était autrefois deux fois plus grande que le Texas. Selon The Nature Conservancy, environ 85 pour cent de la forêt a disparu au fil des siècles en raison de la déforestation, du développement industriel et de l’urbanisation dans l’est du Brésil.

Pour étudier le régime alimentaire et la répartition des animaux frugivores dans la forêt atlantique, les chercheurs ont analysé un ensemble de données basé sur 166 études. Cela a permis aux experts d’identifier les interactions entre 331 espèces de frugivores et près de 800 espèces d’arbres. « Pour référence, l’ensemble de l’État de Washington ne compte que 25 espèces d’arbres indigènes », a déclaré Lamperty.

Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, seulement 14 pour cent des espèces frugivores analysées par l’équipe sont en voie de disparition. Cependant, les experts ont déterminé que la perte de ces espèces particulières a laissé environ 28 pour cent des espèces végétales de la forêt atlantique sans méthode efficace de dispersion des graines.

« Beaucoup de frugivores sont des généralistes. Mais dans la forêt atlantique, il s’avère que beaucoup de plantes sont des spécialistes », a déclaré Berry Brosi, auteur principal de l’étude. « La taille et la dureté de leurs fruits ainsi que leur répartition dans la forêt peuvent vraiment limiter les animaux qui peuvent jouer ce rôle important pour eux. »

Dans l’ensemble, près de 55 pour cent des espèces végétales spécialisées de l’ensemble de données dépendent exclusivement de frugivores en voie de disparition pour la dispersion des graines. Lamperty a déclaré que même si la perte d’une espèce est déjà assez grave, cette étude rappelle que ce qui semble être une perte unique a de nombreux « effets secondaires ».

« Cela nous rappelle que nous devrions essayer de mieux comprendre quels rôles et interactions écologiques nous perdons lorsque les animaux en voie de disparition disparaissent – pas seulement ces réseaux de dispersion des graines, mais aussi d’autres rôles », a déclaré Lamperty. « Les animaux en voie de disparition ont co-évolué avec de nombreuses espèces dans ces écosystèmes, et je ne suis pas sûr que nous en sachions suffisamment sur le rôle qu’ils jouent dans la santé et le bien-être d’endroits comme la forêt atlantique. »

« C’est un résultat alarmant et un signe que nous devrions accorder plus d’attention à ces interactions entre les espèces lorsque nous envisageons la conservation et la protection des terres », a déclaré Brosi.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur