L’absence de loutres de mer accélère les impacts du changement climatique sur les récifs de l’Alaska, selon une nouvelle étude du Laboratoire Bigelow pour les sciences de la mer. Un nombre explosif d’oursins dévaste les forêts de varech de l’Alaska ainsi que les récifs qui les soutiennent depuis des siècles.
Après l’extinction fonctionnelle de la loutre des Aléoutiennes dans les années 1990, les oursins locaux se sont répandus sans prédateurs naturels dans cette région du Pacifique Nord.
Les chercheurs ont découvert que ces oursins, qui ont déjà rasé des forêts denses de varech, sont maintenant occupés à broyer des récifs coralliens construits par l’algue rouge Clathromorphum nereostratum.
« Nous avons découvert que d’énormes récifs calcaires construits par des algues soutiennent l’écosystème forestier de varech des îles Aléoutiennes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Douglas Rasher. « Cependant, ces récifs à longue durée de vie sont en train de disparaître sous nos yeux, et nous assistons à un effondrement probable de l’ordre des décennies plutôt que des siècles. »
Clathromorphum produit un squelette calcaire qui forme progressivement un récif complexe sur des centaines d’années qui abrite de nombreuses espèces marines diverses. Maintenant que les oursins ont dévoré les forêts de varech, ils grattent le récif et consomment les algues. Se frayer un chemin à travers la couche protectrice des algues est beaucoup plus facile qu’il ne devrait l’être en raison du changement climatique.
« Le réchauffement et l’acidification des océans rendent difficile la production par les organismes calcifiants de leur coquille, ou dans ce cas, du squelette protecteur de l’algue », a déclaré Rasher. « Cette espèce essentielle est désormais devenue très vulnérable au pâturage des oursins – au moment même où l’abondance des oursins atteint son apogée. C’est une combinaison dévastatrice.
Comme les cernes des arbres, le récif d’algues calcifié contient des bandes de croissance annuelle. En examinant ces marques au microscope, les chercheurs ont pu retracer le pâturage des oursins dans le passé. Ils ont découvert que cette activité destructrice avait coïncidé avec le rétablissement passé et le récent effondrement des populations de loutres de mer. L’analyse a également révélé que les taux de pâturage se sont récemment accélérés en corrélation avec la hausse des températures des océans.
« Il est bien établi que les humains modifient les écosystèmes de la Terre en modifiant le climat et en éliminant les grands prédateurs, mais les scientifiques étudient rarement ces processus ensemble », a déclaré Rasher. « Si seulement nous avions étudié les effets du changement climatique sur Clathromorphum en laboratoire, nous serions arrivés à des conclusions très différentes sur la vulnérabilité et l’avenir de cette espèce. Notre étude montre que nous devons considérer le changement climatique sous un angle écologique, sinon nous risquons d’être confrontés à de nombreuses surprises dans les années à venir.»
Même si les résultats sont sombres, ils offrent des informations importantes pour résoudre les problèmes croissants associés à la perte de prédateurs et au changement climatique. Par exemple, restaurer les loutres de mer pourrait potentiellement contrôler les oursins et permettre au récif de se rétablir.
« C’est passionnant car cela suggère que les gestionnaires de ressources ont la possibilité de gérer les grands prédateurs de manière à contribuer à ralentir la vitesse à laquelle le changement climatique détériore nos écosystèmes naturels », a déclaré Rasher. « Dans le cas des forêts de varech des Aléoutiennes, la restauration des populations de loutres de mer apporterait de nombreux avantages écologiques et nous permettrait également de gagner du temps pour agir ensemble en matière de réduction des émissions de carbone, avant que ce bâtisseur de récif fondamental ne soit perdu. »
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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