La plupart des oiseaux trouvés morts près des lignes électriques ont été abattus illégalement et non électrocutés

Les oiseaux qui ont perdu la vie près des lignes électriques, souvent perçus comme des victimes d’électrocution, meurent plus fréquemment à cause de tirs illégaux, selon une nouvelle étude publiée par Cell Press dans la revue iScience.

Les chercheurs ont découvert une statistique surprenante : parmi les oiseaux trouvés morts près des lignes électriques où la cause du décès a pu être déterminée, 66 % avaient été abattus illégalement.

Objet de l’étude

Les oiseaux rencontrent souvent des dangers mortels à proximité des lignes électriques, en particulier lorsqu’ils déploient leurs ailes pour décoller ou atterrir sur des poteaux électriques, en contactant simultanément deux parties sous tension de la ligne.

Cela a incité les sociétés énergétiques à investir beaucoup de temps et de ressources dans la création d’une infrastructure électrique sans danger pour les oiseaux, de l’installation de perchoirs sûrs à l’isolation des éléments sous tension. Mais maintenant, les chercheurs suggèrent un changement dans la principale cause de décès des oiseaux le long des lignes électriques.

Eve Thomason, associée de recherche au Centre de recherche sur les rapaces de la Boise State University et première auteure de l’étude, a souligné l’importance d’identifier avec précision la racine des problèmes de conservation.

« Résoudre les problèmes de conservation ne fonctionne que lorsque nous pouvons identifier avec précision la cause de ces problèmes », a déclaré Thomason. « Dans ce cas, nous devons savoir comment les oiseaux meurent le long des lignes électriques afin de pouvoir proposer des stratégies pour réduire la mortalité des oiseaux. »

Comment la recherche a été menée

Avant de lancer l’étude, Thomason a travaillé sur l’évaluation des risques aviaires pour une compagnie d’électricité où elle a commencé à remarquer un schéma inquiétant. Même dans les zones où des précautions ont été prises pour prévenir l’électrocution aviaire, les oiseaux mouraient toujours. En y regardant de plus près, elle s’est rendu compte que bon nombre de ces oiseaux avaient été abattus, ce qui l’a incitée à orchestrer une étude approfondie examinant cette tendance inquiétante.

Sur une période de quatre ans, Thomason et son équipe ont parcouru 196 kilomètres de lignes électriques dans le Wyoming, l’Idaho, l’Utah et l’Oregon, enquêtant et collectant des carcasses d’oiseaux. Ils ont récupéré un total de 410 carcasses, dont la majorité étaient des espèces protégées par le gouvernement fédéral comme les aigles, les faucons et les corbeaux. De retour au laboratoire, ils ont travaillé sans relâche pour déterminer la cause de la mort de chaque oiseau.

« Ce qui est unique à notre étude, c’est que tous les restes ont été documentés, collectés et radiographiés. Nous avons essayé d’identifier la cause du décès de chaque oiseau que nous avons trouvé », a expliqué Thomason. « Les études antérieures ne documentaient généralement que les oiseaux qui étaient en relativement bon état, et les radiographies n’étaient que parfois effectuées. »

Ce que les chercheurs ont découvert

La méthode méticuleuse utilisée par les chercheurs a donné des résultats plus précis, les rayons X révélant souvent des tirs d’oiseaux qui n’étaient pas apparents lors d’un examen externe. Dans un cas, un pygargue à tête blanche qui serait mort d’électrocution a été radiographié, révélant de nombreux plombs de fusil de chasse et des blessures d’entrée. Les preuves suggèrent que l’aigle a été abattu et qu’il est ensuite entré en contact avec les lignes électriques lors de sa chute.

Les chercheurs sont impatients d’étendre leurs enquêtes à de nouvelles zones pour mieux comprendre l’ampleur du tir illégal d’oiseaux et explorer les raisons possibles de ce comportement. Ces résultats peuvent aider les forces de l’ordre à planifier des patrouilles et des enquêtes pour lutter contre ces actions illégales.

« Nous commençons à peine à comprendre ce problème, et dans de nombreux cas, il est vraiment difficile de savoir ce qui se passe », a déclaré Thomason. « Voici ce que la recherche nous dit : lorsque des personnes ont été surprises en train de pratiquer cette activité, nous avons appris que parfois les gens abattaient des oiseaux protégés pour le plaisir, et parfois ils essayaient de protéger leur bétail des prédateurs. »

« En raison de la complexité de cette situation, notre équipe est très chanceuse d’avoir de si bonnes relations avec toutes les agences gouvernementales et les entreprises de services publics, et il sera vital qu’à l’avenir, toutes ces parties prenantes fassent partie de l’élaboration de solutions. »

En savoir plus sur la chasse illégale aux oiseaux

Le braconnage est l’acte de tuer, de piéger ou de capturer des oiseaux en violation des lois locales, régionales ou internationales. Il constitue une menace sérieuse pour les populations d’oiseaux, en particulier les oiseaux migrateurs, qui traversent souvent plusieurs pays avec des réglementations différentes.

Cette activité illégale peut prendre plusieurs formes. Parfois, il s’agit de tirer sur des oiseaux à des fins sportives ou de collection, avec des espèces rares souvent ciblées pour leur valeur perçue. D’autres fois, c’est pour la consommation ou l’utilisation dans les médecines traditionnelles.

Les effets peuvent être dévastateurs. Non seulement elle réduit les populations d’oiseaux, parfois au point de mettre en danger des espèces, mais elle perturbe également les écosystèmes. Les oiseaux jouent des rôles essentiels tels que la pollinisation des plantes, la lutte contre les ravageurs et la dispersion des graines.

Les efforts pour lutter contre cette activité illégale comprennent une application plus stricte de la loi, des campagnes d’éducation et de sensibilisation sur l’importance de la conservation des oiseaux et la création de zones protégées où les oiseaux peuvent se reproduire et vivre en toute sécurité. La technologie joue également un rôle, les drones et le suivi par satellite étant de plus en plus utilisés pour surveiller les populations d’oiseaux et détecter les activités illégales.