De nombreux organismes marins utilisent une variété de sons pour l’écholocation, la navigation ou la communication, créant ainsi de riches paysages sonores dans les océans du monde. Cependant, depuis peu, de plus en plus de bruits provenant des activités humaines imprègnent les eaux. Une nouvelle étude menée par l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI) a révélé que de tels sons affectent certains invertébrés qui vivent sur le fond marin de telle manière que les fonctions importantes qu’ils assurent pour leurs écosystèmes peuvent être affectées.
Les invertébrés marins tels que les moules, les crustacés ou les vers sont d’importants ingénieurs des écosystèmes, modifiant continuellement les sédiments dans lesquels ils vivent en les creusant, en les nourrissant, en les aérant et en les fertilisant. De telles activités contribuent au cycle des nutriments dans l’océan et permettent de stocker davantage de carbone provenant de la matière organique morte dans les fonds marins.
Outre la pollution, le réchauffement des océans et l’acidification, les bruits provoqués par les activités humaines soumettent également les organismes marins à un stress accru depuis peu. Les experts de l’AWI ont désormais montré que de tels bruits – provenant d’opérations d’extraction de ressources, de cargos ou de bateaux de plaisance – stressent non seulement les mammifères marins, mais aussi les invertébrés.
« Nous avons étudié comment les crustacés, les moules et les vers du fond marin réagissent au bruit à basse fréquence et avec quelle fréquence et intensité ils sont capables de transformer et de décomposer les sédiments lors de l’exposition au bruit », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sheng Wang, biologiste à l’AWI.
Les chercheurs ont étudié en laboratoire comment les ondes sonores avec des fréquences comprises entre 100 et 200 hertz affectent une variété d’amphipodes, d’arénoïdes et de palourdes baltes.
« Après six jours, nous avons pu clairement voir que les trois espèces réagissaient au bruit même si elles appartiennent à des groupes d’animaux très différents qui ne disposent pas d’organes auditifs réels », a rapporté l’auteur principal de l’étude, Jan Beermann, un écologiste de l’AWI.
Alors que les amphipodes s’enfouissent moins et moins profondément dans les sédiments après avoir été exposés à de tels sons, aucune réponse claire n’a été observée dans le cas des aréniciens, bien qu’ils semblent se comporter de manière plus incohérente. Des réactions potentielles au stress nécessitant une enquête ont également été observées pour les palourdes de la Baltique. Selon les scientifiques, davantage d’études sur le terrain devraient être menées, car les configurations expérimentales réalisées dans des conditions de laboratoire risquent de ne pas capturer toute la complexité des environnements naturels.
Les experts ont conclu que les bruits d’origine humaine pourraient empêcher les invertébrés des fonds marins de cultiver et de restructurer les sédiments, affectant ainsi des fonctions importantes des écosystèmes marins, telles que l’approvisionnement en nutriments et la disponibilité de nourriture pour les organismes situés plus haut dans la chaîne trophique, tels que les poissons.
« Les choses pourraient devenir encore plus « bruyantes » sur les fonds marins en raison des activités humaines. Nous commençons tout juste à comprendre comment fonctionnent exactement les processus de bruit ici. Comprendre cela est cependant crucial pour l’utilisation durable de nos océans », a conclu le professeur Beermann.
L’étude est publiée dans la revue Pollution environnementale.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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