La stérilisation des chats par thérapie génique pourrait révolutionner le bien-être animal

Une étude innovante a révélé le potentiel d’une technique non chirurgicale de stérilisation des chats pour les chats domestiques. Pour la première fois, une équipe de chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH), qui fait partie du système Mass General Brigham (MGB), a démontré la capacité d’une dose unique de thérapie génique à induire une contraception de longue durée chez les chats.

Les résultats, publiés dans la revue Communication Naturepourraient révolutionner le bien-être animal et fournir une alternative viable à la stérilisation chirurgicale.

Jusqu’à présent, le contrôle de la reproduction non désirée chez les chattes s’effectuait principalement par la stérilisation, qui consistait en l’ablation chirurgicale des ovaires et de l’utérus. À l’heure actuelle, il n’existe aucun contraceptif pouvant offrir une stérilisation permanente aux animaux de compagnie.

Découverte révolutionnaire pour le contrôle de la population de chats

La découverte du potentiel contraceptif de l’hormone anti-müllérienne (AMH) – une hormone naturellement produite par les ovaires chez les femmes et les testicules chez les hommes – a ouvert la voie à cette percée. Le Dr Patricia K. Donahoe, co-auteur de l’étude et directrice des laboratoires de recherche en chirurgie pédiatrique au MGH, a noté que l’AMH est une hormone non stéroïdienne qui se produit naturellement.

Le Dr David Pépin, chercheur principal à l’HGM et à la Harvard Medical School, a été le premier à réaliser qu’une poussée d’AMH pouvait entraver la croissance des follicules ovariens, empêchant ainsi l’ovulation et la conception. La réalisation est survenue alors qu’il faisait des recherches sur l’utilisation de l’AMH pour protéger la réserve ovarienne chez les femmes subissant une chimiothérapie.

Suite aux premiers résultats, publiés en 2017, le Dr Pépin et son équipe ont appliqué les recherches de l’AMH aux chats. En créant un vecteur de thérapie génique viral adéno-associé (AAV), ils ont pu augmenter de manière significative les niveaux d’AMH chez les chats domestiques. Ce vecteur portait une version modifiée du gène AMH félin. Notamment, des vecteurs AAV similaires ont été approuvés par la FDA et utilisés avec succès dans les thérapies humaines pour délivrer des gènes thérapeutiques.

Comment fonctionne la thérapie génique pour la stérilisation des chats

« Les muscles du chat commencent à produire de l’AMH après une seule injection du vecteur de thérapie génique. Cela augmente le niveau global d’AMH environ 100 fois plus élevé que d’habitude », a déclaré le Dr Pépin.

L’équipe de recherche a mis la théorie à l’épreuve en traitant six chattes avec deux doses différentes de la thérapie génique. Ils ont gardé trois chats comme témoins et les ont tous observés pendant plus de deux ans.

Pendant ce temps, ils ont exposé les chattes à un mâle pour deux essais d’accouplement, chacun durant quatre mois. Tout au long de la période d’essai, les chercheurs ont surveillé de près les hormones de reproduction, les cycles ovariens et la fertilité des chats.

Une équipe de recherche ravie des résultats

Contrairement aux chats témoins, qui ont tous produit des chatons, aucun des chats recevant la thérapie génique n’est devenu enceinte. Remarquablement, malgré la suppression du développement du follicule ovarien et de l’ovulation, le traitement n’a eu aucun impact négatif sur les hormones essentielles telles que l’œstrogène et n’a causé aucun effet indésirable, ce qui met en évidence sa sécurité et sa tolérabilité.

« Le traitement a maintenu des niveaux élevés d’AMH pendant plus de deux ans, et nous sommes convaincus que ces niveaux contraceptifs seront maintenus chez les animaux pendant beaucoup plus longtemps », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Philippe Godin. Il a toutefois souligné que des recherches supplémentaires impliquant un plus grand nombre de chats étaient nécessaires pour confirmer ces résultats prometteurs.

L’étude révolutionnaire sur la stérilisation des chats a été rendue possible grâce au financement de la Michelson Found Animals Foundation. Cette fondation offre un prix de 25 millions de dollars aux scientifiques qui développent une méthode de stérilisation non chirurgicale pour les chats et les chiens.

Le Dr Gary K. Michelson, fondateur de Michelson Philanthropies et de la Michelson Found Animals Foundation, a salué la découverte révolutionnaire de l’équipe : « Il s’agit d’une étape majeure dans notre quête pour fournir aux propriétaires d’animaux une alternative à la stérilisation chirurgicale. Un stérilisant non chirurgical pour les animaux de la communauté et de compagnie transformera le bien-être des animaux.

L’avenir est maintenant pour la stérilisation des chats par thérapie génique

Le Dr Pépin a reconnu que la technologie pouvait sembler en avance sur son temps. L’infrastructure nécessaire pour fabriquer suffisamment de doses de procédures de stérilisation pour chats à l’aide de la thérapie génique n’est pas encore en place.

Cependant, le chercheur reste optimiste quant aux possibilités : « Notre objectif est de montrer qu’une contraception permanente sûre et efficace chez les animaux de compagnie peut être obtenue grâce à la thérapie génique. Et nous espérons qu’à mesure que la capacité de production de vecteurs viraux augmente avec l’essor de la thérapie génique chez l’homme, la livraison de ce contraceptif sur le terrain pour contrôler les populations de chats d’extérieur sans propriétaire deviendra réalisable.

La recherche innovante a impliqué une équipe collaborative d’enquêteurs du MGH, du Center for Conservation and Research of Endangered Wildlife du Cincinnati Zoo and Botanical Garden, et du Horae Gene Therapy Center de la University of Massachusetts Medical School.

L’étude marque une avancée monumentale dans le domaine du bien-être animal, offrant une alternative potentiellement transformatrice aux pratiques actuelles de stérilisation des chats. Cependant, les résultats nécessitent des recherches supplémentaires et le développement d’une infrastructure de fabrication adéquate pour une mise en œuvre généralisée. Quoi qu’il en soit, la recherche indique un avenir brillant et plein d’espoir pour les méthodes contraceptives non chirurgicales dans les populations animales.

En savoir plus sur la stérilisation chirurgicale

La stérilisation est une procédure vétérinaire courante effectuée pour la stérilisation des chats et pour stériliser d’autres animaux de compagnie femelles afin de les empêcher de se reproduire. Le terme technique pour cette procédure est une ovariohystérectomie. Cette opération chirurgicale implique l’ablation de l’utérus et des ovaires chez les animaux femelles.

Présentation simplifiée du processus :

Préparation

L’animal est généralement placé sous anesthésie générale pour s’assurer qu’il ne ressent aucune douleur pendant la chirurgie. Le vétérinaire peut également effectuer un examen préopératoire pour vérifier l’état de santé général de l’animal et sa préparation à la procédure.

L’opération

Le vétérinaire fait une petite incision, généralement sur l’abdomen de l’animal. Grâce à cette incision, les ovaires et l’utérus sont retirés.

Récupération

Après l’opération, l’incision est suturée fermée. Les soins postopératoires consistent à garder l’animal à l’aise pendant la cicatrisation de la plaie chirurgicale et à surveiller tout signe de complication. L’animal peut se voir prescrire des analgésiques et/ou des antibiotiques, et il peut être nécessaire de limiter son activité physique pendant un certain temps.

La stérilisation a plusieurs avantages au-delà de la prévention des portées indésirables d’animaux de compagnie. Il élimine le risque de maladies ovariennes et utérines, telles que le pyomètre (une infection utérine potentiellement mortelle) et les cancers de l’ovaire et de l’utérus. La stérilisation peut également réduire le risque de cancer mammaire, surtout si elle est effectuée avant le premier cycle de chaleur de l’animal.

De plus, la stérilisation élimine le cycle de chaleur, qui chez certains animaux peut provoquer des comportements qui pourraient être problématiques pour les propriétaires d’animaux, comme miauler ou essayer de s’échapper pour trouver un compagnon.

Des risques

Cependant, comme pour toute intervention chirurgicale, la stérilisation comporte des risques, tels que des complications liées à l’anesthésie ou la possibilité d’une infection postopératoire. Les vétérinaires prennent généralement des précautions pour minimiser ces risques, et pour la plupart des animaux de compagnie, les avantages d’être stérilisés l’emportent largement sur les inconvénients potentiels.

Le moment de la procédure peut varier mais est souvent effectué lorsque l’animal a plusieurs mois. C’est un sujet dont vous devriez discuter avec votre vétérinaire, car le moment optimal peut dépendre de l’animal spécifique et de son état de santé général.

En savoir plus sur la thérapie génique

La thérapie génique est une approche médicale révolutionnaire qui utilise des gènes pour prévenir ou traiter des maladies. Le concept est basé sur l’introduction, la suppression ou la modification de matériel génétique dans les cellules d’une personne. À la date limite de mes connaissances en septembre 2021, il existe principalement quatre types de thérapie génique :

Remplacement d’un gène muté

Cette approche consiste à remplacer un gène muté ou défectueux par une copie saine.

Inactiver ou assommer un gène muté

Si une mutation génétique entraîne la fabrication d’une protéine problématique, le gène muté peut être désactivé afin qu’il ne produise plus la protéine nocive.

Présentation d’un nouveau gène

Un nouveau gène pourrait être introduit dans le corps pour l’aider à combattre une maladie particulière. Cette stratégie est souvent utilisée pour des maladies qui ne sont pas causées par des mutations génétiques, comme certains types de cancer.

Modification des gènes

En utilisant des outils comme CRISPR/Cas9, les scientifiques peuvent modifier le génome de manière plus précise, en modifiant la séquence d’un gène spécifique.

La thérapie génique est administrée par l’intermédiaire d’un porteur, ou « vecteur », souvent un virus qui a été génétiquement modifié pour transporter l’ADN humain. Le type de vecteur le plus couramment utilisé en thérapie génique est un virus, car les virus sont naturellement bons pour infiltrer les cellules.

Ces vecteurs sont généralement des virus qui ont été génétiquement modifiés pour transporter l’ADN humain. Les virus adéno-associés (VAA) sont souvent utilisés car ils ne provoquent pas de maladie.

Les thérapies géniques peuvent être menées ex vivo (à l’extérieur du corps) où les cellules sont prélevées sur le patient, modifiées en laboratoire, puis renvoyées au patient, ou in vivo (à l’intérieur du corps) où les gènes sont délivrés directement dans les cellules du patient.

L’avenir prometteur de la thérapie génique

La thérapie génique est très prometteuse et a le potentiel de traiter un certain nombre de maladies telles que les troubles héréditaires, certains types de cancer et certaines infections virales. Plusieurs thérapies géniques ont été approuvées par des autorités réglementaires telles que la FDA américaine pour des conditions telles que certains types de leucémie (Kymriah, Yescarta), l’amyotrophie spinale (Zolgensma) et un type spécifique de cécité héréditaire (Luxturna).

Bien que la thérapie génique ait un immense potentiel, elle comporte également des défis et des risques. Il s’agit notamment des réactions immunitaires, des problèmes de livraison du matériel génétique aux bonnes cellules, de la possibilité de provoquer une mutation nocive et des problèmes liés à la production et à l’approbation réglementaire de ces traitements. De plus, les thérapies géniques sont souvent extrêmement coûteuses.

La recherche dans le domaine de la thérapie génique est en cours et pourrait élargir les options de traitement pour de nombreuses affections à l’avenir. Cependant, il reste encore beaucoup de travail à faire pour s’assurer que ces thérapies sont sûres, efficaces et accessibles.

Un soutien financier remarquable est venu du Michelson Prize & Grants, un programme de la Michelson Found Animals Foundation, coprésidé par le Dr Gary K. Michelson et Alya Michelson, de la Joanie Bernard Foundation et du département de chirurgie du Massachusetts General Hospital. Les co-auteurs de l’étude sont Lindsey M. Vansandt, Marie-Charlotte Meinsohn, Guangping Gao, Dan Wang et William F. Swanson.