La stratégie Headstarting a sauvé une population de wallaby en voie de disparition

Une équipe de scientifiques en conservation dirigée par UNSW Sydney a réussi à ramener un groupe de wallabies au bord de l’extinction en utilisant une stratégie connue sous le nom de « headstarting ».

Les wallabies ont été placés dans une zone protégée pour atteindre l’âge adulte sans la menace de leurs principaux prédateurs, les chats sauvages, puis relâchés dans la nature.

L’auteur principal de l’étude, Alexandra Ross, a expliqué que les wallabies juvéniles de moins de trois kilogrammes, ce qui est plus petit qu’un ballon de rugby, sont des proies faciles pour les chats sauvages.

« Des études antérieures ont montré que plus de la moitié de ces jeunes wallabies bridés ont été tués par des chats sauvages avant de pouvoir atteindre l’âge adulte », a déclaré Ross.

« Mais si l’on considère le nombre d’adultes, le taux de survie atteint 80 pour cent, ce qui montre que la taille est un bon indicateur de la survie. »

« Nous avons donc pensé que si nous pouvions simplement les aider à traverser cette période difficile – lorsqu’ils sont encore petits et de taille facile pour un chat – en les plaçant dans des zones protégées exemptes de animaux sauvages, nous pourrions alors faire une différence positive pour les chiffres de la population.

Sur 56 wallabies élevés dans la zone protégée entre 2015 et 2018, 89 % ont survécu suffisamment longtemps pour être relâchés dans la nature.

Le professeur Mike Letnic, co-auteur de l’étude, a déclaré que le bon départ est une intervention rentable par rapport à d’autres stratégies plus complexes qui impliquent la création de grandes réserves naturelles, comme celle créée dans le parc national de Sturt en 2019.

« Le projet initial d’Aly consistait à clôturer une zone d’environ 10 hectares suffisamment grande pour accueillir environ 30 ou 40 wallabies à la fois », a déclaré le professeur Letnic.

« En gros, nous les faisons passer de la taille d’un ballon de football à la taille d’un ballon médicinal avant de les relâcher dans la nature, ce qui peut prendre de quelques mois à un an. »

« Pour la plupart, ils se débrouillent seuls dans l’exclus de Headstart, tout comme ils le font dans la nature, sauf sans la menace des animaux sauvages. Mais ils ne sont pas complètement protégés : ils peuvent toujours être mangés par les aigles, ce qui signifie qu’il existe encore une certaine reconnaissance des prédateurs.

Selon Ross, la population de wallabies à queue d’ongle bridée a plus que doublé après les trois années de démarrage dans l’Avocet Nature Refuge, ce qui constitue la plus forte augmentation observée dans cette population particulière depuis le début de la surveillance en 2011.

« Avant de lancer la stratégie Headstarting, nous estimions la population principale d’Avocettes à 16 individus », a déclaré Ross. « Lorsque nous avons effectué un recomptage en 2018, après trois années de libération progressive de wallabies ayant atteint la bonne taille, l’estimation de la population totale de wallabies à queue d’ongle bridée – tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’exclos de départ – était de 47. »

« Cela démontre clairement l’efficacité de l’exclusion anticipée en tant que stratégie de conservation. »

Les chercheurs ont calculé comment la population de wallaby se comporterait avec ou sans différentes durées de scénarios de départ. Les projections montraient que si l’on cessait de prendre de l’avance, la population disparaîtrait d’ici deux à 52 ans.

« Ce que cela nous dit, c’est que jusqu’à ce que nous trouvions un moyen d’éliminer les chats sauvages dans la nature, une longueur d’avance pourrait être le seul moyen de maintenir cette population à un niveau durable. »

Le projet Headstarting sur le wallaby était le tout premier du genre pour un mammifère terrestre et suscite de nouveaux espoirs pour d’autres espèces potentiellement menacées, parmi lesquelles la taille des juvéniles pourrait être un facteur de survie de la population.

« L’un des avantages du programme Headstarting est qu’il est relativement bon marché, qu’il n’interfère pas trop avec la conscience des prédateurs par les animaux et qu’il permet d’obtenir de bons résultats en peu de temps », a déclaré Ross.

« Et de nombreuses autres espèces de mammifères dans le monde pourraient en bénéficier. Toute espèce particulièrement vulnérable au début de sa vie pourrait potentiellement prospérer grâce à une stratégie d’avance.

Jusqu’à présent, le programme Headstarting a été utilisé avec un certain succès avec les oiseaux, les poissons, les reptiles et les phoques, et il n’y a aucune raison pour qu’il ne soit pas également mis en œuvre pour les mammifères terrestres, ont conclu les chercheurs.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur