La « superbactérie » est apparue chez les hérissons bien avant les antibiotiques

Les antibiotiques sont produits en masse depuis les années 1940 et largement utilisés pour traiter les infections causées par des bactéries. Bien que leur utilisation ait permis d’améliorer considérablement la santé de millions de personnes, la résistance des bactéries aux antibiotiques est devenue un grave problème de santé publique. Il est communément admis que la résistance des agents pathogènes humains est un phénomène moderne motivé par l’utilisation clinique (ou la prescription excessive) d’antibiotiques.

Les bactéries peuvent devenir résistantes aux traitements antibiotiques lorsque le médicament est utilisé inutilement (par exemple, pour traiter une infection virale – les antibiotiques ne tuent pas les virus) ou lorsque les patients ne terminent pas leur traitement antibiotique. Cela a pour effet de laisser derrière soi les cellules bactériennes les plus résistantes, capables de se diviser et de former de nouvelles cellules également résistantes. Une fois résistante à un antibiotique courant, un traitement avec un nouvel antibiotique plus puissant doit être commencé si l’on veut arrêter l’infection.

Dans une étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature, une équipe internationale de scientifiques a découvert qu’il existe des bactéries résistantes aux antibiotiques chez les hérissons et que cette résistance s’est développée pour la première fois il y a environ 200 ans, bien avant le début de l’utilisation des antibiotiques.

L’équipe scientifique, composée de chercheurs de l’Université de Cambridge, du Wellcome Sanger Institute, du Serum Statens Institut du Danemark et des Royal Botanic Gardens de Kew, présente la preuve qu’un type de résistance aux antibiotiques Staphylococcus aureus se trouve couramment sur les peaux de hérissons et qu’il est apparu dans la nature bien avant l’utilisation d’antibiotiques chez l’homme et le bétail.

Chez de nombreux hérissons en bonne santé, la bactérie Staphylococcus aureus se trouve sur la peau entre les piquants. De plus, la peau du hérisson abrite une espèce de champignon, Trichophyton érinacéide, et les deux types d’organismes se disputent l’espace. Le champignon sécrète un type d’antibiotique qui contrôle la présence de la bactérie et, au fil du temps, cela a conduit au développement de bactéries résistantes aux antibiotiques. S. aureus sur la peau de nombreux hérissons. Ce pathogène est désormais connu comme résistant à la méthicilline S. aureus, ou SARM.

Malheureusement, le SARM infecte également les humains. Jusqu’à 60 pour cent des hérissons examinés dans l’étude étaient porteurs d’un type de SARM appelé mecC-SARM, qui est à l’origine d’une infection à SARM sur 200 chez l’homme. Analyse des changements génétiques survenus dans le génome de mecC-MRSA montrent que cet agent pathogène est apparu il y a environ 200 ans et que, par conséquent, des processus biologiques naturels ont conduit à son évolution, et non l’utilisation d’antibiotiques.

« Grâce à la technologie de séquençage, nous avons retracé les gènes qui donnent mecC« Le SARM présente une résistance aux antibiotiques depuis sa première apparition, et on a découvert qu’il existait au XIXe siècle », a déclaré le Dr Ewan Harrison, chercheur au Wellcome Sanger Institute et à l’Université de Cambridge.

« Notre étude suggère que ce n’est pas l’utilisation de la pénicilline qui a conduit à l’émergence initiale du SARM, mais plutôt un processus biologique naturel. Nous pensons que le SARM a évolué dans une lutte pour la survie sur la peau des hérissons, puis s’est propagé au bétail et aux humains par contact direct.

La résistance aux antibiotiques des agents pathogènes responsables des infections humaines est généralement considérée comme un phénomène moderne, provoqué par l’utilisation clinique des antibiotiques. Cependant, l’usage abusif des antibiotiques accélère désormais le processus et la résistance aux antibiotiques atteint des niveaux dangereusement élevés dans toutes les régions du monde.

Le SARM a été identifié pour la première fois chez des patients en 1960, mais aujourd’hui, l’Organisation mondiale de la santé considère le SARM comme l’une des plus grandes menaces mondiales pour la santé humaine. C’est aussi un enjeu majeur en élevage. En raison de sa résistance aux antibiotiques, le SARM est plus difficile à traiter et a acquis la réputation d’être une « superbactérie » qui colonise les hôpitaux, les maisons de retraite et autres établissements de soins de santé.

Étant donné que presque tous les antibiotiques que nous utilisons aujourd’hui proviennent de la nature, les chercheurs estiment qu’il est probable que la résistance à ces antibiotiques existe déjà également dans la nature. La surutilisation de tout antibiotique chez l’homme ou le bétail favorisera les souches résistantes de l’agent pathogène. Ce n’est donc qu’une question de temps avant que l’antibiotique ne commence à perdre de son efficacité.

« Cette étude constitue un avertissement sévère : lorsque nous utilisons des antibiotiques, nous devons les utiliser avec précaution. Il existe un très grand « réservoir » faunique dans lequel les bactéries résistantes aux antibiotiques peuvent survivre – et à partir de là, il suffit d’un pas pour qu’elles soient capturées par le bétail, puis infectent les humains », a déclaré le professeur Mark Holmes, chercheur à l’Université de Washington. Département de médecine vétérinaire de Cambridge.

« Les hérissons ne sont pas les seuls à héberger des bactéries résistantes aux antibiotiques : toute la faune sauvage est porteuse de nombreux types différents de bactéries, ainsi que de parasites, de champignons et de virus », a déclaré le professeur Holmes.

« Les animaux sauvages, le bétail et les humains sont tous interconnectés : nous partageons tous un seul écosystème. Il n’est pas possible de comprendre l’évolution de la résistance aux antibiotiques sans examiner l’ensemble du système.

Les chercheurs soulignent que les résultats ne devraient pas faire craindre les hérissons : les humains sont rarement infectés par ces hérissons. mecC-SARM, même s’il est présent chez les hérissons depuis plus de 200 ans.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur