La taille des insectes est déterminée par les prédateurs et la température

Selon une nouvelle étude menée par l’Université de Lund en Suède, la taille des libellules et des demoiselles varie partout dans le monde, étant généralement plus grande dans les zones tempérées que sous les tropiques – un phénomène provoqué par une combinaison de différences de température et de présence de prédateurs.

Les scientifiques ont comparé la taille de ces insectes sous les tropiques avec celle de leurs homologues vivant dans les régions plus froides et tempérées du nord, afin de quantifier les variations géographiques et d’en clarifier les causes. « Il y a deux cents millions d’années, ces insectes étaient plus gros sous les tropiques que sous les climats tempérés. Cependant, cette tendance s’est inversée depuis, et c’est désormais le contraire qui est vrai, les espèces plus grandes étant généralement trouvées sous nos latitudes septentrionales. Nous pensons que cela est dû en partie à l’apparence évolutive des oiseaux », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Erik Svensson, biologiste à Lund.

Ces résultats suggèrent qu’après l’émergence des oiseaux il y a environ 150 millions d’années, ils ont commencé à capturer davantage de libellules et de demoiselles sous les tropiques, poussant ainsi les insectes vers le nord, vers des régions plus fraîches situées à des latitudes plus élevées. Outre la prévalence accrue de ces prédateurs aviaires sous les tropiques, les températures plus élevées aux basses latitudes sont également en partie responsables de la taille corporelle plus petite sous les tropiques.

« Nous avons découvert que la diversité régionale des espèces d’oiseaux est un indicateur de taille plus puissant que les températures régionales, lorsque nous avons analysé la façon dont la taille corporelle de ces insectes variait à travers le monde. Dans l’ensemble, les espèces sont plus petites dans les climats plus chauds, mais le lien entre la taille et la latitude à laquelle vivent les espèces a changé depuis que les oiseaux ont commencé à évoluer », a expliqué Svensson.

Puisqu’il est plus facile pour les oiseaux d’attraper des insectes plus gros, les espèces plus petites s’en sortent mieux en présence de prédateurs. Mieux comprendre où et pourquoi se trouvent des espèces de tailles corporelles différentes est très important pour clarifier les risques d’extinction d’espèces présentant des caractéristiques différentes.

« L’accent est actuellement mis sur la question climatique et sur l’importance de la température dans la détermination des risques d’extinction des espèces. Nos résultats montrent à quel point les informations sur les prédateurs et la taille corporelle sont importantes pour bien comprendre les variations dans la composition spécifique des espèces locales, régionales et mondiales de cet important ordre d’insectes », a conclu Svensson.

L’étude est publiée dans le Journal de biogéographie.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur