Le système digestif de certains animaux, notamment les vaches, les moutons, les antilopes et les cerfs, dépend de la gravité pour trier les morceaux de nourriture une fois qu’ils ont atteint l’estomac. Pour que ce processus fonctionne, l’estomac doit rester dans la même position par rapport à la gravité, que l’animal soit debout ou couché.
Cela explique pourquoi les vaches se couchent toujours sur la poitrine et rarement sur le côté. Dans cette optique, les experts du Université de Zurich ont émis l’hypothèse que les animaux qui digèrent leur nourriture d’une manière différente seraient plus susceptibles de se coucher sur le côté. Pour enquêter, les chercheurs ont observé 250 mammifères se reposant dans plus de 30 000 positions.
L’étude a révélé que la théorie de l’équipe n’était pas entièrement vraie, car la taille du corps de l’animal s’est avérée être un meilleur indicateur de la position de repos que le type de digestion. Par exemple, les petits animaux aux pattes courtes passent beaucoup de temps allongés sur la poitrine.
Éléphant au repos, crédit d’image : Christian Schiffmann
« Plus la distance entre le milieu du corps et le sol est courte, plus les animaux sont susceptibles de se coucher », a déclaré le professeur Marcus Clauss.
Les animaux plus gros sont plus susceptibles de se coucher complètement sur le côté, ce qui est plus confortable pour leurs pattes plus grandes. Cependant, les gros animaux comme les chevaux ont également tendance à se reposer debout.
On a constaté que les éléphants se couchaient sur le côté plus souvent que tout autre herbivore. En revanche, les éléphants plus âgés évitent de se coucher car ils ont du mal à se relever.
« C’est pour cette raison qu’il est important que des monticules de sable soient à la disposition des éléphants dans les zoos. S’ils sont légèrement soutenus lorsqu’ils sont couchés, même les animaux plus âgés peuvent se relever beaucoup plus facilement », explique Christian Schiffman, co-auteur de l’étude et spécialiste des éléphants.
Les zèbres sont allongés sur la poitrine, crédit d’image : Christian Schiffmann
Les hippopotames semblent rester flexibles et continuent de se coucher sur le côté jusqu’à un âge avancé. Le kangourou était le seul animal observé dans l’étude qui se repose occasionnellement sur le dos.
La recherche est publiée dans le Journal de mammifère.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
Crédit d’image : Christian Schiffmann
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