La tolérance à la température a co-évolué avec la sélection sexuelle

La température affecte presque tous les aspects de l’expérience quotidienne d’un organisme. Les biologistes ont déjà étudié en détail comment les animaux peuvent survivre dans les climats dans lesquels ils vivent et les stratégies qu’ils emploient pour éviter de surchauffer ou de mourir de froid. Cependant, peu de recherches ont été menées sur la manière dont la température affecte les animaux au-delà de la simple survie. Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Washington à Saint-Louis a maintenant exploré la myriade de façons dont la biologie thermique s’adapte aux traits favorisés par la sélection sexuelle, notamment les parades nuptiales, les colorations ornementales ou les armes agrandies telles que les griffes ou les cornes.

« Maintenant que nous avons étudié un grand nombre de caractéristiques que les animaux ont développées pour survivre aux températures auxquelles ils sont confrontés, nous commençons à réaliser que ces caractéristiques ont également des conséquences sur le lieu et la manière dont les animaux se reproduisent », a déclaré Michael, auteur principal de l’étude. Moore, chercheur postdoctoral en écologie évolutionniste à l’Université de Washington. « Mais alors que nous réfléchissions à la manière dont les traits thermiques d’un animal influencent la manière dont il tente d’attirer des partenaires, nous ne pouvions pas non plus nous débarrasser du sentiment qu’il s’agissait d’une vision de l’adaptation très centrée sur la survie. »

« Cela suppose que la façon dont les animaux se reproduisent dans leur climat dépend entièrement de la manière dont ils ont évolué pour survivre dans ce climat. Cependant, nous savons, grâce à des décennies de recherche en écologie comportementale, que les animaux courent souvent le risque d’être mangés ou parasités si cela signifie qu’ils pourraient potentiellement attirer un partenaire. Nous étions alors curieux de savoir pourquoi la menace de surchauffe devrait être différente.

L’étude a révélé qu’en fait, les animaux mettaient souvent leur vie en danger pour se reproduire et ont réussi à développer des mécanismes qui leur permettent de tolérer les températures dangereuses qu’ils rencontrent souvent lors de l’accouplement. Dans certaines populations animales, une tolérance accrue à la chaleur a évolué pour s’adapter à la chaleur absorbée ou retenue par les caractères utilisés pour l’accouplement, leur conférant ainsi des avantages d’adaptation au réchauffement des températures – ce qui pourrait s’avérer très bénéfique dans un monde en réchauffement comme le nôtre.

« Dans certains cas, les traits sexuels sont même directement bénéfiques pour dissiper la chaleur, comme les cornes d’antilopes et les pinces de crabe violoniste », a expliqué Noah Leith, co-auteur de l’étude et doctorant en écologie thermique et sélection sexuelle à l’Université de Saint Louis. « La sélection sexuelle sur les cornes ou les griffes peut donc fonctionner de concert avec la sélection naturelle et accélérer l’adaptation à des températures plus chaudes. Au-delà de l’augmentation du succès reproducteur dans des climats modifiés, il existe une variété de façons inexplorées par lesquelles la sélection sexuelle peut améliorer directement les performances de non-accouplement d’un organisme pendant le changement climatique.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les conséquences du réchauffement climatique sur les interactions sexuelles et d’autres processus de reproduction. « Ce qui est vraiment nouveau dans notre travail, c’est que nous montrons que la reproduction peut parfois être la principale raison de bon nombre des adaptations dont disposent les animaux pour faire face à leur climat local », a conclu le Dr Moore.

L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur