La transparence des ailes aide les papillons à éviter les prédateurs

Une nouvelle étude menée par l’Université de la Sorbonne a révélé que les taches transparentes sur les ailes de plusieurs espèces de papillons et de mites pourraient jouer un rôle important dans la protection contre les prédateurs. La transparence des ailes semble avoir co-évolué avec des couleurs vives chez de nombreuses espèces différentes.

Malgré leur apparence délicate, les papillons et les mites disposent de nombreuses défenses, telles que des taches transparentes sur leurs ailes qui les aident souvent à éviter d’être détectés, ou des couleurs vives et contrastées pour avertir les prédateurs qu’ils sont dangereux ou toxiques.

Les motifs de couleur d’avertissement sont si efficaces que d’autres espèces de papillons ou de papillons de nuit évoluent pour les imiter, même s’ils n’ont pas les mêmes caractéristiques toxiques. Selon cette nouvelle étude, certaines espèces ont développé à la fois des couleurs d’avertissement vives et des taches transparentes.

« Nous avons entrepris d’explorer les caractéristiques structurelles et optiques des taches transparentes chez diverses espèces qui ont également des colorations d’avertissement », a déclaré Charline Pinna, première auteure de l’étude. « Ce faisant, nous espérions déterminer comment les papillons et les mites ont développé ces défenses et comment les oiseaux prédateurs les perçoivent. »

En utilisant une méthode appelée spectrophotométrie pour mesurer la transmission de la lumière à travers les taches transparentes de 62 espèces, et une modélisation informatique pour évaluer à quel point les taches ressembleraient à celles des prédateurs d’oiseaux, Pinna et ses collègues ont découvert que les taches transparentes sur les ailes des insectes et leurs imitateurs ressemblent beaucoup aux oiseaux. Cela suggère que différentes espèces subissent une évolution convergente, en développant des traits similaires bénéfiques à leur survie.

Toutefois, la transparence peut avoir un coût, notamment pour les espèces vivant dans les tropiques humides. Selon les scientifiques, les taches transparentes sont probablement moins résistantes à l’eau que les taches opaques sur les ailes.

De plus, ils peuvent également avoir un effet négatif sur la thermorégulation des insectes, en ne leur permettant pas d’accumuler suffisamment de chaleur. Pourtant, comme ce trait a évolué à plusieurs reprises chez les papillons et les mites, il semble que les avantages aient clairement dépassé ces coûts.

« Nos résultats montrent comment les espèces dotées de taches transparentes sur les ailes peuvent bénéficier d’une double protection contre les prédateurs », a conclu Marianne Elias, co-auteure de l’étude et biologiste évolutionniste principale à la Sorbonne. « À distance, les taches transparentes peuvent rendre les papillons et les mites plus difficiles à voir pour les prédateurs, mais de près, leurs couleurs d’avertissement peuvent également inciter les prédateurs à les laisser tranquilles. »

L’étude est publiée dans la revue eLife.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur