La truite arc-en-ciel suit son instinct et non les signaux environnementaux

Des chercheurs du Université de Cincinnati jettent un nouvel éclairage sur le comportement d’un poisson en voie de disparition en Californie. L’étude suggère que la truite arc-en-ciel ne s’appuie pas sur des signaux environnementaux pour décider du moment de migrer, mais écoute plutôt son horloge interne.

Le professeur Michael Booth a étudié les schémas migratoires de la truite arc-en-ciel, une sous-population de truite arc-en-ciel, qui se dirigent vers l’océan Pacifique pour chasser et se nourrir jusqu’à ce qu’elles retournent dans les cours d’eau douce pour frayer.

Alors qu’il travaillait au United Water Conservation District, le professeur Booth a entrepris d’étudier les facteurs qui poussent la truite arc-en-ciel à faire le voyage vers l’océan Pacifique. Il a basé son analyse sur 19 années d’enregistrements provenant d’un piège à poisson désigné sur la rivière Santa Clara, dans le sud de la Californie. Le piège fait partie d’une dérivation de la rivière où les poissons peuvent être comptés et déplacés en aval si nécessaire.

Le professeur Booth a découvert que la migration de la truite arc-en-ciel était déclenchée par un plus grand nombre d’heures de lumière du jour au printemps plutôt que par des facteurs environnementaux tels que les précipitations.

La rivière Santa Clara est l’un des plus grands bassins versants côtiers du sud de la Californie, mais des sections de la rivière s’assèchent souvent complètement. Cela isole certains poissons dans les affluents en amont jusqu’au retour des pluies saisonnières.

« La rivière Santa Clara est une immense rivière désertique », a déclaré le professeur Booth. « Le lit de la rivière est tressé de sable et de gravier. Il fait environ 1 000 pieds de large dans ses parties inférieures et il est en constante évolution.

Certaines truites restent toute leur vie dans les ruisseaux de montagne d’eau froide, frayant et mourant près de leur lieu d’éclosion. Pendant ce temps, d’autres subissent des changements physiologiques qui leur permettent de tolérer l’eau salée de l’océan Pacifique.

Le professeur Booth a expliqué que le dangereux voyage vers l’océan Pacifique présente de grands avantages génétiques. Par exemple, la truite arc-en-ciel croît beaucoup plus rapidement dans l’océan que la truite dans les cours d’eau douce. Il a ajouté que la truite arc-en-ciel a l’avantage de transmettre ses gènes aux générations suivantes lorsqu’elle revient frayer.

« Une truite résidente de 3 ans peut mesurer un pied de long, mais une truite arc-en-ciel peut mesurer 3 pieds de long. Leur fécondité est directement liée à leur taille. Ainsi, plus le poisson est gros, plus il peut produire d’œufs. Il y a un très fort avantage génétique à faire plus de bébés.

Les auteurs de l’étude recommandent de limiter l’extraction de l’eau de la rivière Santa Clara pendant les mois de migration de la mi-mars à mai. De plus, le professeur Booth a déclaré que le débit d’eau de la rivière devrait être maintenu pour permettre à la truite arc-en-ciel en migration tardive de revenir en amont. Les possibilités de migration de la truite pourraient devenir encore plus limitées en raison du changement climatique.

« Il y a beaucoup de défis dans la rivière Santa Clara. Les niveaux d’eau montent et descendent. Cette rivière a une charge massive de sédiments. Lors d’une grosse tempête, le lit de la rivière peut s’éroder jusqu’à 20 pieds. L’eau ressemble à un smoothie qui descend en aval.

Le professeur Booth a déclaré que les truites arc-en-ciel attendent probablement que l’eau de la rivière obstruée par les sédiments se stabilise avant de migrer. Il a émis l’hypothèse que de fortes pluies déclenchaient le mouvement de la truite arc-en-ciel vers l’océan, car cela permettrait à l’eau de couler à nouveau.

« Nous pensions que les poissons migreraient lorsque la rivière coulait et ne migreraient pas dans les années sans tempête », a déclaré le professeur Booth. «Il s’est avéré que ce n’était pas le cas. Ils ont migré, que la rivière se jette ou non dans l’océan.

L’étude est importante car elle pourrait éclairer les décisions concernant l’utilisation de l’eau. Savoir quels mois sont cruciaux pour la migration de la truite arc-en-ciel pourrait aider les gestionnaires de la faune à éviter les conflits. « Il est très difficile pour un gestionnaire de l’eau de décider à quel moment nous pouvons ou non détourner l’eau s’il n’a aucune donnée sur le moment où les poissons migrent. »

Pour les poissons qui ne disposent pas de la fenêtre étroite pour naviguer dans le Santa Clara pendant qu’il est en marche, il existe peu de solutions pratiques, a déclaré le professeur Booth.

« C’est un problème très grave. L’eau disponible dépend de la pluie, des chutes de neige et de la recharge des eaux souterraines », a-t-il déclaré. « Nous pouvons éviter de puiser l’eau de la rivière ou réduire les prélèvements, mais il n’y a pas de source d’eau supplémentaire pour faire couler la rivière en cas de sécheresse. »

Selon le professeur Booth, la truite arc-en-ciel persistera dans la rivière Santa Clara, du moins pour le moment. « Les Steelhead sont très résistants. Ils tiennent le coup depuis un moment.

L’étude est publiée dans le Journal nord-américain de gestion des pêches.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur