La variole du singe se propage, mais il est peu probable qu’elle provoque une pandémie

Depuis le 13 mai 2022, plus de 100 cas confirmés ou suspectés de variole du singe ont été détectés dans des pays où cette maladie n’est pas habituellement présente, notamment l’Australie, la Belgique, le Canada, la France, l’Allemagne, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal, l’Espagne, la Suède, le Royaume-Uni et les États-Unis. La maladie est endémique en Afrique centrale et occidentale et a été découverte pour la première fois en 1958.

Bien qu’il n’existe aucun traitement éprouvé et sûr contre la variole du singe, les experts affirment que les vaccins contre la variole, les médicaments antiviraux et la recherche des contacts seront suffisants pour contenir l’épidémie de cette maladie légèrement contagieuse dans plusieurs pays.

La variole du singe est causée par un virus zoonotique – le orthopoxvirus genre de la Poxviridés famille – qui est liée au virus de la variole, mais provoque une maladie plus bénigne. Bien qu’elle ait été découverte pour la première fois chez des singes de laboratoire en 1958, les rongeurs semblent être les principaux porteurs de la variole du singe dans la nature. Les humains peuvent l’attraper en entrant en contact étroit avec des animaux infectés – par des morsures, des égratignures, des fluides corporels, des excréments ou en consommant de la viande qui n’est pas suffisamment cuite.

Le virus a une période d’incubation de six à 21 jours, à l’issue de laquelle les individus infectés développent des symptômes grippaux (fièvre, courbatures), suivis d’une éruption cutanée couvrant progressivement tout leur corps. Ces symptômes durent généralement entre deux et quatre semaines et disparaissent généralement d’eux-mêmes. Bien qu’elle soit considérée comme une maladie relativement bénigne, elle peut provoquer des cas graves chez les enfants, les femmes enceintes ou les personnes immunodéprimées.

La variole du singe est nettement moins contagieuse que le Covid-19, il est donc peu probable qu’une transmission interhumaine durable conduisant à une autre pandémie soit probable. « La transmission se fait en réalité par contact physique étroit, contact peau à peau. C’est donc assez différent du Covid en ce sens », a expliqué Maria Van Kerkhove, épidémiologiste des maladies infectieuses à l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Selon le Dr David Heymann, professeur de maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine et conseiller auprès de l’OMS, l’épidémie actuelle dans les pays développés semble avoir été causée par une activité sexuelle lors de deux raves en Europe, dont une gay. Événement de la fierté aux îles Canaries, qui a attiré plus de 80 000 participants.

« Il est très possible que quelqu’un ait été infecté, ait développé des lésions sur les organes génitaux, les mains ou ailleurs, puis l’ait transmis à d’autres lors d’un contact sexuel ou physique étroit », a émis l’hypothèse du Dr Heymann. « Et puis il y a eu ces événements internationaux qui ont semé l’épidémie dans le monde entier, aux États-Unis et dans d’autres pays européens. »

Bien que la majorité des cas récemment identifiés soient liés à des hommes homosexuels, les experts préviennent que la variole du singe peut être facilement transmise par tout type de contact sexuel (ou par contact physique non sexuel), et que les minorités ne doivent donc pas être discriminées.

« Il ne s’agit pas d’une maladie gay, comme certaines personnes sur les réseaux sociaux ont tenté de la qualifier », a déclaré le Dr Andy Seale, conseiller de l’OMS. « N’importe qui peut contracter la variole du singe par contact étroit. »

Même si l’épidémie actuelle est très inhabituelle et que d’autres cas seront probablement découverts prochainement, il est peu probable que la maladie déclenche une transmission communautaire généralisée. « Ce n’est pas le COVID. Nous devons le ralentir, mais il ne se propage pas dans l’air et nous disposons de vaccins pour nous en protéger », a conclu le Dr Heymann.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur