Lancement du projet LIFE SOS Criquet de Crau

Il était une fois un petit insecte qui deviendra grand. Grand non par la taille, mais par la réputation ! Le criquet de Crau – Prionotropis rhodanica – va bénéficier de son propre projet LIFE, à l’instar du lynx pardelle ou encore du desman des Pyrénées. Un projet LIFE, qu’est-ce que c’est ? Il s’agit du dispositif européen pour sauvegarder des espèces menacées, similaire à un programme de conservation national, mais financé, en partie, par l’Union Européenne. De 2021 à 2025, la conservation du criquet de Crau bénéficiera donc de ce coup de pouce. L’occasion de vous présenter cet insecte bien particulier.

Un insecte endémique de France

Classé en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN, le criquet de Crau est une espèce endémique française. Vous êtes français et vous ne la connaissez pas ? Deux raisons expliquent son absence de popularité : c’est un insecte (et en France, seuls les mammifères et les oiseaux sont véritablement médiatisés) et son aire de répartition est très faible. Certes, pas aussi faible que celle de l’escargot de Corse, quoique…La présence du criquet de Crau est corrélée à un habitat très spécifique : le « coussoul » de la plaine de Crau, qu’on ne trouve qu’en PACA, entre Arles et Salon de Provence.

Coussoul, un biotope très particulier en France

Le coussoul est en un écosystème à part en France. Il s’agit de steppes composées de pelouses sèches entretenues par le pâturage de moutons. La présence des mammifères est même, selon le Conservatoire d’espaces naturels PACA (CEN PACA), « la clé de voûte de la gestion de la steppe de Crau ». Et pour cause, la population de criquets de Crau a subi un déclin très important au XXème siècle, en partie à cause de la conversion en terres agricoles de la plaine de Crau. Face à ce constat, le site a depuis été classé en partie en réserve naturelle nationale.

A présent, les chercheurs estiment qu’il ne reste que trois sous-populations de Prionotropis rhodanica et, disons-le, elles ne sont pas idéalement situées. La plus protégée se trouve au sein de la réserve naturelle nationale, sur environ sept hectares de superficie. Les deux autres sont localisées sur des terrains difficiles d’accès : un site militaire et un site privé d’essais automobiles.

Le criquet de Crau ne pouvant physiquement voler, il ne peut étendre son aire de répartition facilement une fois qu’elle a été réduite.

La sauvegarde du criquet de Crau, un enjeu national

Avec un déclin foudroyant ces vingt dernières années, l’espèce Prionotropis rhodanica est au plus mal. Pourtant, dès 2007, elle est protégée en France et, en 2014, le CEN PACA et l’UICN définissent une stratégie de conservation pour le criquet de Crau : « une première pour une espèce d’insecte » explique le CEN PACA.

En 2020, le Conservatoire d’espaces naturels de Provence-Alpes-Côte d’Azur et ses partenaires (la Chambre d’agriculture des Bouches-du-Rhône mais également les parcs zoologiques de La Barben et du Muséum de Besançon) soumettent à la Commission européenne une proposition pour aller plus loin : la mise en place d’un projet LIFE. Presque deux ans plus tard, celui-ci a été validé et le projet officiellement lancé fin novembre 2021.

Lancement du projet LIFE SOS Criquet de Crau

Le projet validé par la Commission européenne s’étale comme un programme de conservation classique sur quatre ans (2021- 2025). D’un montant global de près de deux millions d’euros (financés à 60 % par l’Europe), il a pour objectif la sauvegarde de l’espèce via quatre axes :

• la protection et l’agrandissement de l’habitat naturel de l’espèce, le coussoul de Crau,
• l’élevage en captivité et le renforcement des populations sauvages actuelles via la réintroduction,
• la réduction des menaces actuelles et notamment les oiseaux comme le héron garde-bœufs et le faucon crécerellette par l’étude, le suivi et la gestion des sites de nidification de ces espèces,
• la sensibilisation et la communication sur les enjeux de conservation du criquet de Crau.

Les enjeux du rétablissement de la population de criquets de Crau

Certains se demanderont pourquoi tant d’efforts déployés pour la sauvegarde d’une simple espèce de criquet  ! Pour le Conservatoire d’espaces naturels de Provence-Alpes-Côte d’Azur, le criquet de Crau est une espèce « pilote » et sa conservation pourra servir « d’autres espèces d’invertébrés rares qui sont exposées aux mêmes menaces (changements de la structure/qualité de l’habitat, prédation, changement climatique, etc.)« .

En clair, sa situation est déjà si désespérée qu’on va « tester » pour sa conservation des actions qui, en cas de succès, serviront à la protection d’autres insectes menacés. Par exemple, « des actions d’élevage, de réintroduction et de gestion de milieux par un pâturage adapté », explique le CEN PACA. Et notamment en s’appuyant sur les parcs zoologiques qui ont déjà prouvé que leurs capacités d’élevage et d’échanges entre institutions pouvaient servir la protection de la biodiversité, comme par exemple dans le cas du cheval de Przewalski.

Le projet LIFE SOS Criquet de Crau débutera par le premier symposium international sur la conservation de différentes espèces de Prionotropis (neuf espèces en tout) ce vendredi 3 décembre.