L’araignée-trappe préhistorique était cinq fois plus grosse que ses cousines modernes

Des scientifiques ont récemment découvert le fossile massif d’une araignée-trappe en Australie, fournissant ainsi des informations significatives sur l’histoire des anciens arachnides et les schémas d’extinction dans la région.

Le fossile a été découvert sur un site des plateaux centraux de la Nouvelle-Galles du Sud. Il s’agit du deuxième plus grand fossile d’araignée jamais découvert.

L’araignée étonnamment grande, nommée Megamonodontium mccluskyi, était plus de cinq fois la taille de ses parents modernes.

Des archives fossiles lamentables

Les chercheurs ont expliqué qu’il était difficile de reconstituer l’histoire complexe des araignées australiennes.

« Les araignées mygalomorphes étaient présentes sur le continent australien bien avant l’éclatement du Gondwana. Aujourd’hui, les mygalomorphes sont représentés sur le continent par une faune diversifiée de 12 familles », écrivent les auteurs de l’étude.

« Malgré cette longue histoire évolutive, une seule araignée mygalomorphe fossile a été trouvée en Australie : Edwa maryae du Trias du Queensland. »

« Vraisemblablement, ces lamentables archives fossiles sont le résultat d’une combinaison de la fragilité des animaux et de la tendance des femelles à rester dans des terriers, qui empêchent toutes deux de nombreuses araignées d’entrer dans les archives fossiles. »

« Le manque de fossiles en provenance d’Australie a rendu difficile le déchiffrement de l’histoire évolutive du groupe. »

Implications évolutives

Matthew McCurry, paléontologue à l’UNSW, a noté que seuls quatre fossiles d’araignées avaient déjà été découverts en Australie.

« Cette découverte est si importante qu’elle révèle de nouvelles informations sur l’extinction des araignées et comble une lacune dans notre compréhension », a déclaré McCurry. « Le parent vivant le plus proche de ce fossile vit maintenant dans les forêts humides de Singapour jusqu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée. »

« Cela suggère que le groupe occupait autrefois des environnements similaires en Australie continentale, mais qu’il a disparu à mesure que l’Australie devenait plus aride. »

Mégamonodontium mccluskyi

Notamment, Megamonodontium mccluskyi partage une ressemblance avec les araignées-trappes à pattes broussailleuses que l’on trouve actuellement dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud. Il s’agit d’une étape essentielle pour les chercheurs qui étudient la biodiversité ancienne et les changements écologiques en Australie. On pense que le nouveau fossile a entre 11 et 16 millions d’années.

L’araignée fossilisée tire son nom du Dr Simon McClusky, le scientifique à qui l’on attribue sa découverte. Cette découverte monumentale est le résultat des efforts collaboratifs des scientifiques de l’ANU, de l’UC et de l’UNSW.

Araignées-trappes à pieds brossés

« Les araignées-trappes à pieds brossés (Araneae : Barychelidae) sont un clade diversifié d’araignées mygalomorphes qui ont développé plusieurs caractéristiques, notamment des touffes de soies qui leur permettent de grimper sur des surfaces lisses », ont écrit les auteurs de l’étude.

« De plus, leurs filières sont assez courtes, ce qui les distingue facilement des plus grandes tarentules sympatriques (Theraphosidae). L’Australie abrite actuellement 10 genres d’araignées-trappes à pattes broussailleuses, un centre de biodiversité, voire aussi leur origine.

Importance mondiale

Robert Raven, arachnologue au Queensland Museum et auteur superviseur de la recherche, a fourni davantage de contexte sur l’importance mondiale de la découverte.

« Non seulement c’est la plus grande araignée fossilisée trouvée en Australie, mais c’est aussi le premier fossile de la famille des Barychelidae découvert dans le monde », a déclaré Raven.

« Il existe aujourd’hui environ 300 espèces d’araignées-trappes à pattes broussailleuses, mais elles ne semblent pas devenir très souvent des fossiles. Cela pourrait être dû au fait qu’ils passent beaucoup de temps dans des terriers et ne se trouvent donc pas dans le bon environnement pour être fossilisés.

Site de découverte

Le fossile d’araignée fait désormais partie de la collection paléontologique du Musée australien et est accessible en ligne à des fins de recherche, facilitant ainsi l’étude des arachnides anciens.

Il est intéressant de noter que le site de découverte, connu sous le nom de McGraths Flat, près de Gulgong, a également été identifié comme l’endroit où une nouvelle araignée sauteuse fossilisée a été récemment trouvée.

La recherche est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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