Alors que le monde commence à se sevrer des combustibles fossiles et à se tourner vers des alternatives « plus vertes », l’attention se portera désormais sur les parcs éoliens, l’énergie solaire, les voitures électriques et les batteries améliorées. Toutes ces technologies nécessiteront un volume élevé et une large gamme de ressources métalliques, dont beaucoup sont rares – sauf dans les gisements sous les fonds marins.
Il n’y a actuellement aucune exploitation minière en haute mer, mais l’Autorité internationale des fonds marins a accordé 19 licences d’exploration dans la zone Clarion Clipperton (CCZ), une zone de l’océan Pacifique entre le Mexique et Hawaï. L’exploitation minière des fonds marins impliquerait des plates-formes minières en surface, une gamme de machines minières robotisées et de pompes hydrauliques, ainsi que des navires de surface, qui généreraient tous du bruit sous-marin.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science examine le potentiel de pollution sonore sous-marine provenant des opérations minières des fonds marins et conclut que le bruit d’une seule mine pourrait parcourir environ 500 km (environ 311 miles) de la source et pourrait potentiellement affecter des espèces d’eau profonde qui sont relativement inconnues et non étudiées.
Pour l’enquête, une équipe internationale de scientifiques a modélisé les effets potentiels de la pollution sonore en utilisant les niveaux de bruit connus des navires de l’industrie pétrolière et gazière et des dragues côtières. Bien que les sociétés minières testent déjà des prototypes à plus petite échelle de systèmes d’exploitation minière en haute mer, elles n’ont pas encore partagé leurs données sur la pollution sonore sous-marine. Les chercheurs ont donc dû utiliser les niveaux de bruit de ces activités industrielles mieux étudiées.
Les niveaux de bruit réels provenant de l’exploitation minière en haute mer peuvent être différents de ceux utilisés dans cette étude, mais ils sont probablement plus élevés que inférieurs, car les équipements d’exploitation minière des fonds marins sont beaucoup plus gros et plus puissants que les machines utilisées dans les activités proxy. « Ce sont probablement des estimations prudentes », a noté Andrew Friedman, directeur du projet d’exploitation minière des fonds marins de Pew.
De plus, s’il y a plusieurs opérations minières dans une zone, les sons générés se chevaucheront et interféreront, créant potentiellement des modèles de bruit complexes dans l’environnement sous-marin. Les eaux profondes constituent le plus grand environnement sur Terre et abritent des organismes que l’on ne trouve nulle part ailleurs, dont beaucoup sont susceptibles d’utiliser le son pour communiquer, trouver de la nourriture, naviguer et éviter les prédateurs, étant donné l’absence de lumière à ces profondeurs.
Au total, 17 entrepreneurs explorent actuellement la possibilité d’exploiter l’exploitation minière dans la CCZ, une zone qui s’étend sur 4,5 millions de kilomètres carrés (1,7 million de miles carrés). Les auteurs de l’étude estiment que si chacun des entrepreneurs lançait une seule mine, environ 5,5 millions de kilomètres carrés (2,1 millions de miles carrés) – une superficie plus grande que l’Union européenne – connaîtraient des niveaux de bruit élevés. Non seulement ce niveau d’activité minière pourrait avoir des impacts incalculables sur les espèces sensibles au bruit, mais le bruit généré se propagerait dans des zones connues sous le nom de « zones de référence de préservation » où aucune exploitation minière n’aurait lieu. Ces zones ont été réservées à titre de contrôle pour surveiller les impacts de l’activité minière et pour être utilisées à des fins de comparaisons scientifiques.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point il serait facile pour le bruit d’une ou deux mines d’avoir un impact sur les zones voisines réservées à des contrôles expérimentaux », a déclaré Rob Williams, co-fondateur d’Oceans Initiative. « Avec autant d’inconnues, nous avons besoin d’une comparaison minutieuse de ces zones de référence de préservation avec les sites où se déroulent des activités minières afin de comprendre les impacts de l’exploitation minière. Mais le bruit franchira les frontières entre les zones de préservation et les sites miniers.
Craig R. Smith est professeur émérite à l’Université d’Hawaï à Manoa. « Notre modélisation suggère que le bruit minier pourrait avoir un impact sur des zones bien au-delà des sites miniers réels, y compris les zones de référence de préservation, qui doivent, en vertu du projet de réglementation minière, ne pas être affectées par l’exploitation minière. » Le professeur Smith a déclaré que cette découverte « pourrait nécessiter de repenser les réglementations environnementales, y compris le nombre d’opérations minières autorisées dans la ZCC ».
« Estimer le bruit des futurs équipements et installations est un défi, mais il n’est pas nécessaire d’attendre que les premières mines soient opérationnelles pour découvrir le bruit qu’elles font », a déclaré le professeur Christine Erbe de l’université de Curtin. « En identifiant le niveau de bruit dès la phase de conception technique, nous pouvons mieux nous préparer à l’impact que cela pourrait avoir sur la vie marine. »
La nation insulaire de Nauru a invoqué il y a deux ans une règle des Nations Unies qui pourrait forcer l’Autorité internationale des fonds marins à finaliser une réglementation autorisant l’exploitation minière à grande échelle des fonds marins d’ici juillet 2023. Cette date limite rend peu probable que des recherches suffisantes aient été menées pour déterminer avec précision. évaluer les risques écologiques liés à la pollution sonore sous-marine. Pour cette raison, un nombre croissant de pays, d’experts, d’entreprises et d’organisations environnementales appellent à l’arrêt de toute exploitation minière des fonds marins jusqu’à ce que les scientifiques puissent confirmer que l’exploitation minière ne causera pas de dommages à l’environnement marin.
Friedman a déclaré que l’étude actuelle met en évidence combien de choses restent inconnues sur les impacts potentiels de l’exploitation minière, non seulement sur les profondeurs de l’océan, mais dans toute la colonne d’eau. À l’heure actuelle, la science et la gouvernance entourant l’exploitation minière en haute mer restent terriblement insuffisantes.
« Les fonds marins abritent potentiellement des millions d’espèces qui n’ont pas encore été identifiées, et les processus qui s’y déroulent permettent à la vie sur Terre d’exister », a déclaré Travis Washburn, écologiste des grands fonds à l’AIST. « Bien qu’il reste encore beaucoup à faire pour déterminer l’étendue et l’ampleur des impacts environnementaux de l’exploitation minière en haute mer, une étude et une gestion minutieuses nous offrent une opportunité unique de comprendre et d’atténuer les impacts humains sur l’environnement avant qu’ils ne se produisent. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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