Une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Davis a découvert que le cerveau des chauves-souris frugivores égyptiennes (Rousettus aegyptiacus) sont hautement spécialisés pour l’écholocation et le vol, avec des zones motrices du cortex cérébral impliquées dans la production du sonar et le contrôle des ailes. Alors que les théories précédentes sur l’organisation du cortex moteur supposaient que les muscles étaient représentés individuellement dans le cortex moteur, cette étude a clairement démontré que les zones corticales du cerveau représentent des synergies communes de muscles dans diverses régions du corps plutôt que des muscles individuels.
Les chauves-souris frugivores égyptiennes sont inhabituelles parmi les chauves-souris car elles utilisent leur langue plutôt que leur larynx pour écholocaliser. Ainsi, ils ont un contrôle moteur précis de leur langue et sont capables d’orienter les faisceaux sonar dans diverses directions en manipulant leur langue dans leur bouche, sans avoir besoin de bouger la tête.
En utilisant des électrodes pour stimuler différentes zones du cortex moteur chez des chauves-souris anesthésiées, les scientifiques ont découvert que leur cortex moteur avait une zone inhabituellement grande représentant les mouvements de la langue, avec plus de 40 pour cent du cortex sensoriel et moteur produisant des mouvements de la langue – bien plus que dans d’autres. espèces, comme les rongeurs ou les primates.
Grâce à des méthodes similaires, les chercheurs ont également étudié comment le cerveau de ces chauves-souris organise leur vol. Étant donné que l’aile d’une chauve-souris est composée de membranes s’étendant sur ses membres antérieurs, ses membres postérieurs et sa queue, le déplacement de l’une de ces parties du corps peut affecter la forme de l’aile et, par conséquent, modifier la trajectoire de vol.
Les scientifiques ont découvert que, même si très peu de zones du cortex moteur des chauves-souris représentaient uniquement le mouvement des membres antérieurs, la plupart du cortex représentait des mouvements synergiques impliquant à la fois les membres antérieurs et postérieurs. Ces résultats reflètent le fait que lorsque les chauves-souris volent, la puissance nécessaire au mouvement des ailes provient des muscles des épaules, tandis que les ajustements fins nécessaires au vol émergent de mouvements complexes et coordonnés des muscles des épaules et des membres postérieurs.
Cependant, certaines zones du cortex semblaient produire uniquement des mouvements des muscles des membres postérieurs. Ces régions cérébrales sont probablement impliquées dans les comportements locomoteurs des chauves-souris, comme « marcher » dans les arbres en saisissant les branches avec leurs membres postérieurs.
L’auteur principal de l’étude, Leah Krubitzer, est neuroscientifique à l’UC Davis et étudie l’organisation cérébrale d’une grande variété de mammifères, notamment les rongeurs, les primates, les opossums et les musaraignes arboricoles. Selon Krubitzer, comparer les cerveaux de différents animaux pourrait également apporter davantage de lumière sur la structure et le fonctionnement du cerveau humain. « Lorsque nous pouvons examiner toutes les espèces, cela devient une approche très puissante pour faire des extrapolations à la condition humaine », a-t-elle conclu.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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